Portrait d’une jeune fille – George Knapton (1698-1778)

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Ce magnifique portrait à mi-corps d’une jeune fille, tournée vers la gauche et regardant le spectateur, la montre vêtue d’une robe rose ornée de dentelle blanche ; elle porte dans ses cheveux un bonnet rose, également garni de dentelle, assorti à sa robe. Cette représentation incarne parfaitement le portrait d’enfant tel qu’il était conçu à la fin du XVIIIe siècle : une époque où des peintres comme William Beechey, Joshua Reynolds et Thomas Gainsborough commencèrent à découvrir et à exprimer la véritable nature des enfants, rompant ainsi avec l’image figée d’« adultes en miniature » qui prévalait aux générations précédentes. George Knapton est né à Lymington ; il était l’un des quatre fils de James Knapton. Il fit son apprentissage auprès de Jonathan Richardson de 1715 à 1722 et, en 1720, figura parmi les souscripteurs fondateurs de l’académie de St. Martin’s Lane, créée par Louis Chéron et John Vanderbank. Après avoir exercé en indépendant pendant trois ans, il devint, en 1723, l’un des six jeunes fondateurs du « Roman Club ». Il passa ensuite sept années en Italie, de 1725 à 1732, période durant laquelle il acquit une connaissance approfondie des maîtres anciens. Membre fondateur de la « Society of Dilettanti », constituée à Rome au début des années 1730, il en devint le portraitiste officiel ; entre 1741 et 1749, il y réalisa vingt-trois portraits de membres arborant divers costumes, des œuvres qui constituent aujourd’hui sa principale renommée. Bien que Knapton ait peint des toiles de grande envergure — comme le portrait de groupe représentant Augusta, princesse de Galles, entourée de ses enfants —, il est surtout reconnu pour ses pastels, dont il fut, en Grande-Bretagne, le plus brillant praticien durant les années 1730 et 1740. Il réalisa par ailleurs certains des portraits de personnalités historiques qui furent gravés pour l’ouvrage *Illustrious Persons of Great Britain* de Thomas Birch, publié par ses frères en deux volumes, en 1743 et 1751. En sa qualité de connaisseur distingué, il fut sollicité pour dresser le catalogue des tableaux d’Althorp (1746) et pour examiner la collection royale (1750). Knapton semble avoir abandonné la peinture vers 1755. En 1765, il succéda à Stephen Slaughter au poste de conservateur des tableaux du roi, et mourut à Kensington en décembre 1778.