Portrait d’un jeune homme – Oliver Messel (1904-1978)

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Oliver Messel est né le 13 janvier 1904 ; il était le benjamin des trois enfants de Leonard et Maud Messel (née Sambourne). En 1915, la famille quitta Balcombe, où elle résidait, pour s'installer à Nymans, la demeure familiale des Messel dans le Sussex. La propriété est restée dans la famille jusqu'en 1953, date à laquelle elle fut léguée au National Trust, après qu'un incendie, survenu en 1947, en eut détruit une grande partie. Du côté de Leonard, les Messel descendaient d'une lignée de banquiers juifs allemands ; toutefois, les deux branches familiales étaient marquées par une forte sensibilité artistique — héritage dont témoigne notamment le père de Maud. Maud grandit au 18 Stafford Terrace, à Kensington (aujourd'hui transformé en musée, la « Linley Sambourne House »), au milieu de collections de porcelaines anciennes et de mobilier du XVIIIe siècle, entourée de personnalités du monde des arts, telles qu'Henry Irving et Oscar Wilde. L'éducation d'Oliver fut sans doute influencée par celle de sa mère : les Messel fréquentaient en effet de nombreux artistes et écrivains et étaient des collectionneurs passionnés, emplissant leur demeure de textiles, de peintures et d'éventails européens et asiatiques rapportés de leurs voyages à l'étranger. C'est au sein de ces trésors, et dans le cadre enchanteur des vastes jardins de Nymans, qu'Oliver, Anne et Linley passèrent leur enfance. Oliver suivit sa scolarité à Eton mais, plutôt que de poursuivre des études universitaires, il fut encouragé par des amis de la famille — le galeriste Archie Propert ainsi que le peintre et sculpteur Glyn Philpot — à s'orienter vers une école d'art. En 1922, il s'inscrivit à la Slade School of Fine Art de Londres, où il eut pour professeur Henry Tonks. C'est là qu'il fit la connaissance de l'artiste Rex Whistler, avec qui il noua une amitié indéfectible qui dura jusqu'à la mort de ce dernier, durant la Seconde Guerre mondiale.
Après avoir quitté la Slade en 1924, Oliver devint apprenti dans l’atelier du portraitiste John Wells ; il y apprit diverses techniques picturales inspirées des « vieux maîtres » et y rencontra des artistes tels que Jacob Epstein, Augustus John et William Orpen. Durant ses années à la Slade, Oliver se prit d’intérêt pour les masques en papier mâché, un passe-temps alors très en vogue parmi les étudiants en art. Alors qu’il était apprenti chez John Wells, plusieurs de ses masques furent exposés à la Claridge Gallery, à Londres, aux côtés d’œuvres de Whistler et d’autres jeunes artistes. Ces créations attirèrent l’attention de Serge Diaghilev, directeur des Ballets russes, et de Charles B. Cochran, producteur de théâtre ; tous deux proposèrent du travail à Oliver. Sa première expérience dans le milieu théâtral consista à concevoir des masques pour le ballet *Zéphyr et Flore* (1925) des Ballets russes, dont les décors et costumes étaient signés par l’artiste français Georges Braque. Suivirent de nombreuses revues musicales pour Cochran, notamment *Wake Up and Dream!* (1929), sur une musique de Cole Porter. C’est au cours de ces revues, en travaillant avec Porter et Noël Coward, qu’Oliver commença également à créer des coiffes et des costumes. En 1932, il reçut sa première commande complète : la conception des costumes et des décors pour la pièce *Helen!*, mise en scène par Max Reinhardt. La scénographie est encore aujourd’hui saluée pour son approche novatrice et son esthétique audacieuse, dite « blanc sur blanc », qui puisait ses références dans « les temples grecs, les drapés rococo, les colonnades baroques et les carrousels de l’époque de Louis XIV ». Le succès de *Helen!* lui ouvrit de nouvelles portes au théâtre : il travailla notamment sur la version du *Songe d’une nuit d’été* montée par Reinhardt à l’Old Vic en 1937 — avec Vivien Leigh dans le rôle de Titania et Robert Helpmann dans celui d’Oberon —, sur *La Machine infernale* de Jean Cocteau en 1940, ainsi que sur *Ring Round the Moon* (1950), adaptation par Christopher Fry de la pièce *L’Invitation au château* de Jean Anouilh.
L’une des réalisations les plus célèbres d’Oliver durant cette période fut le ballet *La Belle au bois dormant*, interprété par le Sadler’s Wells Ballet en 1946 au Royal Opera House de Covent Garden. Avec plus de 200 costumes et quatre changements de décor, les créations romantiques d’Oliver furent saluées pour avoir redonné des couleurs au Londres d’après-guerre ; des variantes de ses modèles sont d’ailleurs encore utilisées aujourd’hui. Parmi ses autres contributions pour le ballet, on peut citer *Comus* (1940) — projet pour lequel il fut dispensé de ses obligations militaires — ainsi que *Homage to the Queen*, chorégraphié par Frederick Ashton et présenté en 1953 à l’occasion du couronnement de la reine. En 1940, il signe sa première création pour l’opéra avec *La Flûte enchantée* de Mozart au Royal Opera House, suivie d’une série de productions pour le Glyndebourne Opera House, alors récemment fondé dans le Sussex ; Oliver y a également conçu l’arche de proscénium. En 1956, il connaît un triomphe en concevant quatre productions différentes pour célébrer le bicentenaire de Mozart, réalisant par la même occasion les illustrations des couvertures de programmes. Sa notoriété dépasse le cadre du théâtre pour atteindre le cinéma : il a ainsi travaillé sur plus de huit longs métrages, dont *Roméo et Juliette* (1936), réalisé par George Cukor. Au cours d’un voyage de recherche de trois mois en Italie, Oliver a rassemblé plus de 3 000 images de référence, notamment des cartes postales représentant des œuvres de Piero della Francesca, Giovanni Bellini et Léonard de Vinci, ainsi que des estampes et des photographies de textiles et d’éléments architecturaux.
La production de *César et Cléopâtre* (1946) par Gabriel Pascal, avec Vivien Leigh et Claude Rains, fut saluée pour la capacité d’Oliver à recréer l’opulence et le luxe de l’Égypte antique, malgré les contraintes liées au rationnement en temps de guerre. Son talent était tel que Vivien Leigh, dans une lettre adressée à Oliver, déclara : « J’ai bien entendu dit à Pascal que personne au monde ne devait réaliser les costumes, à part toi. » Plus tard, il fut nommé aux Oscars pour son travail sur son dernier film, *Soudain l’été dernier* (1959), une adaptation de la pièce de Tennessee Williams, œuvre emblématique du « gothique sudiste » américain. Ayant débuté sa carrière artistique en tant qu’apprenti portraitiste — immortalisant les visages de ses proches et de ses amis —, Oliver a poursuivi cette pratique tout au long de sa vie. Son style aurait été influencé par Glyn Philpot, un ami de la famille Messel qui, dès son plus jeune âge, encouragea Oliver dans sa vocation pour l’art et le design. Sa période la plus prolifique se situe dans les années 1950, durant lesquelles il réalisa plus de 50 portraits, présentés lors d’expositions à New York, Londres et à la Barbade. Ces expositions comprenaient aussi bien des personnalités célèbres que des inconnus rencontrés par Oliver au cours de ses voyages ; nombre de ces œuvres ont par la suite rejoint des collections privées. Après s’être installé aux Caraïbes en 1966, il a continué à peindre, immortalisant des figures de la haute société ainsi que des célébrités, parmi lesquelles la créatrice de mode Carolina Herrera et Bianca Jagger. Son style est demeuré constant tout au long de sa carrière, caractérisé par une touche picturale douce et une palette subtile, semblables à celles qu’il employait dans ses créations pour le théâtre. Outre ses contributions au théâtre et au cinéma, c’est sans doute dans le domaine de la décoration intérieure et de l’architecture qu’Oliver a apporté sa plus grande contribution.
Une autre commande, très remarquée, concernait la boutique de chaussures Rayne, située sur Old Bond Street ; il y a conçu des intérieurs semblables à des écrins, en recourant à la même technique de maquettes que celle qu’il utilisait pour ses décors de théâtre. Parmi ses autres réalisations marquantes, on peut citer les intérieurs des « Assembly Rooms » (salles de réception) de Norwich et de Bath, de l’abbaye de Flaxley dans le Gloucestershire, du théâtre Rosehill en Cumbria, ainsi que ceux des bureaux du *Reader’s Digest* à Paris. Toutefois, après s’être installé à la Barbade en 1966, Oliver a entamé une nouvelle carrière en concevant des projets architecturaux pour des résidences privées, des hôtels et des bâtiments publics, mettant à profit son expérience en décoration intérieure pour les doter de meubles et de textiles créés sur mesure. Son premier projet fut « Maddox », une demeure de plantation du XVIIIe siècle alors à l’abandon, qu’il avait acquise en 1964 avec son partenaire, Vagn Riis-Hansen. Le bâtiment et les jardins furent réaménagés selon les plans d’Oliver, qui a su insuffler une théâtralité naturelle à l’ensemble, tout en ouvrant des perspectives sur la mer. Celles-ci étaient mises en valeur par des terrasses et des vérandas prolongeant les pièces de vie, créant ce que l’on qualifie souvent, dans le contexte caribéen, d’un mode de vie « intérieur-extérieur ». Pour les boiseries, il a opté pour une nuance de vert, désormais connue sous le nom de « vert Messel » et souvent associée à l’île de la Barbade. Issu d’une famille aisée, Oliver a beaucoup voyagé et a été très tôt en contact avec l’art et la culture. Ayant connu une jeunesse privilégiée, son nom est souvent associé aux « Bright Young Things » — ce cercle mondain dont les fêtes costumées dans des demeures de campagne et les escapades improvisées en Europe sont devenues légendaires. Ce groupe informel comptait parmi ses membres des personnalités telles que Cecil Beaton (un ami de toujours, rencontré à Eton), Lord Berners, Noel Coward, John Betjeman, Harold Acton, Nancy Mitford, Edith Sitwell, Stephen Tennant, Rex Whistler et Evelyn Waugh ; ce dernier a d’ailleurs immortalisé leurs frasques dans son roman des années 1930, *Vile Bodies*. Après avoir connu la Première Guerre mondiale, les années 1920 et 1930 furent, pour ce cercle d’amis et de connaissances issus de la haute société — des individus fortunés et portés sur les arts —, une période marquée par une liberté nouvelle ; ils ne savaient que trop bien à quel point la vie pouvait être brève.
Comme pour beaucoup de personnes de sa génération, la vie d’Oliver a été profondément marquée par la Seconde Guerre mondiale. En 1940, ses talents artistiques furent mis à profit au sein du corps du génie royal (Royal Engineers) en tant qu’officier chargé du camouflage ; il y apprit diverses techniques de peinture destinées à dissimuler des bâtiments et des véhicules. Ses compétences furent également sollicitées localement pour camoufler des casemates dans le nord du Somerset. Il fut libéré de ses obligations militaires pour réaliser plusieurs projets de conception, notamment pour le ballet *Comus* et le film *César et Cléopâtre*. Malgré ses privilèges, Oliver fut aussi confronté aux injustices sociales. Homme homosexuel, il vécut à une époque où son orientation sexuelle était considérée comme une infraction pénale. Grâce à sa fortune et à ses relations, il put faire preuve d’une certaine ouverture quant à son homosexualité auprès de ses proches ; une situation qui ne reflétait toutefois pas le quotidien de la plupart des hommes et femmes homosexuels de l’époque. Malgré cette relative liberté, Vagn Riis-Hansen, son compagnon de toujours, n’a pas toujours été mentionné dans les biographies consacrées à Oliver. Leur relation est désormais reconnue par le National Trust dans le cadre de sa présentation de l’histoire de la famille Messel, Vagn figurant désormais dans l’arbre généalogique familial. Oliver a également connu l’époque du colonialisme britannique ; ayant travaillé aux côtés d’artistes et d’interprètes noirs, il était pleinement conscient des profondes inégalités raciales qui persistaient dans la société britannique. En témoigne son amitié avec « King Freddie » — le 35e Kabaka du Buganda —, qui fut déposé par le gouvernement britannique en 1953. Alors que le Kabaka vivait en exil en Angleterre, Oliver tenta de louer un appartement à Mayfair pour son ami ; le propriétaire refusa toutefois de le loger, en raison de ses origines raciales. En signe de protestation, Oliver mena une vaste campagne épistolaire auprès des parlementaires et de la presse pour dénoncer le traitement infligé au Kabaka. Ce dernier finit par retrouver ses fonctions et, en 1955, Oliver et Vagn se rendirent au Buganda pour assister à la signature d’un nouveau traité. Oliver Messel est décédé à la Barbade le 13 juillet 1978.