Tissus imprimés – Beatrice H. Saunders (active entre 1918 et 1940)

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La peinture de Saunders représente l'intérieur d'un magasin de tissus : deux employés se tiennent derrière le comptoir — l'un s'occupant d'une cliente — tandis qu'une femme élégamment vêtue semble sur le point de sortir. Saunders adopte un style plat, évoquant l'estampe, pour mettre en valeur les tissus aux couleurs vives et aux motifs audacieux qui tapissent le mur de la boutique. L'éclat de ces étoffes contraste avec les teintes plus sobres du comptoir, des uniformes des employés et de la robe de la cliente assise. Seul le manteau turquoise bordé de fourrure de la femme qui quitte les lieux rivalise d'audace avec les tissus. Les magasins de tissus étaient le domaine des femmes ; cette réalité est soulignée par le fait que le seul homme présent dans le tableau n'apparaît que de dos, anonyme, au-delà de la porte ouverte située à gauche de la composition. Le prêt-à-porter commençant tout juste à se généraliser, nombre de femmes continuaient de confectionner elles-mêmes leurs vêtements, ou de réparer, actualiser et ajuster ceux qu'elles possédaient déjà pour suivre la mode. Saunders illustre ici la démarche consistant à se rendre chez le marchand de tissus pour choisir une nouvelle étoffe, une habitude qui rythmait le quotidien de presque toutes les femmes de l'époque. La couture était alors considérée comme une activité « féminine », et le métier de couturière figurait parmi les rares professions jugées convenables pour une femme, tout comme l'aquarelle était perçue comme un médium artistique approprié pour elles. Si Saunders se conforme aux attentes sociales liées au statut de femme artiste tant par le choix du médium que par celui du sujet, elle s'approprie néanmoins l'œuvre en reléguant à l'arrière-plan la seule figure masculine, qui se retrouve ainsi exclue de la scène principale.
Beatrice H. Saunders — On sait peu de choses sur Beatrice H. Saunders, si ce n’est que sa carrière a prospéré entre 1918 et 1940 et qu’elle a exposé à la Royal Academy en 1939 une œuvre intitulée *Passengers*, présentée dans les « South Rooms ». Ce fait illustre la situation de nombreuses femmes artistes qui, malgré un accès croissant à la reconnaissance et à une carrière professionnelle, continuaient de se heurter à des obstacles majeurs et de rester dans l’ombre. Exercer en tant qu’artiste durant l’entre-deux-guerres impliquait pour Saunders d’évoluer dans un paysage culturel et social en pleine mutation : les femmes obtenaient le droit de vote et accédaient à des professions telles que le droit ou la fonction publique, tandis qu’un nombre croissant de jeunes femmes issues de la classe ouvrière accédaient à l’indépendance financière. Toutefois, ces évolutions suscitaient des résistances ; après avoir travaillé en usine pendant la guerre, les femmes étaient encouragées à reprendre leur rôle au foyer. Peut-être le peu d’informations dont nous disposons sur Saunders reflète-t-il ces tensions. Était-elle en train de s’imposer comme artiste à la fin des années 1930 avant de sacrifier cette voie pour se consacrer à une vie domestique ? Ses choix de sujets, de techniques et de style n’ont-ils pas été jugés assez révolutionnaires pour lui valoir une place aux côtés de figures telles que Winifred Knight et Edith Rimmington dans les manuels d’histoire de l’art ? Si les détails de sa vie resteront peut-être à jamais inconnus, la beauté et la maîtrise technique de son œuvre demeurent, elles, pleinement appréciables.