Portrait de Conrad Friedrich - Hurlebusch Domenicus van der Smissen (1704 - 1760)

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Il s’agit d’un portrait de Conrad Friedrich Hurlebusch, compositeur, maître de chapelle et organiste, que Van der Smissen a très probablement peint durant son séjour à Hambourg, Brunswick ou Amsterdam. Cette identification repose sur une reproduction du portrait, gravée par Pieter Anthony Wakkerdak (1740-1774). Van der Smissen a réduit le visage du modèle à un ovale en forme d’œuf, présenté de trois quarts, tout en appliquant une diminution perspective à la moitié du torse la plus éloignée du spectateur. Cette vue latérale partielle, où la tête est tournée pour regarder le spectateur par-dessus l’épaule, crée une profondeur spatiale et insuffle de la vie au personnage, évitant ainsi la raideur propre à une représentation frontale. L’artiste ayant choisi d’éclairer le sujet par le haut, une ombre marquée, en forme de triangle, se projette sous la pointe du nez. Il s’agit d’un procédé récurrent dans l’œuvre de Van der Smissen, qui constitue presque une véritable « signature ». Les vêtements d’Hurlebusch, d’une grande qualité, témoignent de sa richesse, de son statut social et de son élégance. À cette époque, les hommes se rasaient souvent le crâne pour porter plus aisément une perruque, laquelle accompagnait généralement la tenue vestimentaire. Ici, Hurlebusch est représenté coiffé d’un luxueux bonnet, proche d’un turban, doublé de fourrure de lynx — un matériau très en vogue et onéreux à l’époque.
Par-dessus sa chemise, il porte une robe en velours doublée de fourrure, agrémentée d’attaches décoratives formées de galons d’argent. L’élégante décontraction de son allure se manifeste dans sa chemise déboutonnée et dans le ruban noir — non noué — qui pend depuis sa boutonnière, disposé avec art par le portraitiste en un drapé gracieux. Une seconde version à l’huile, apparemment liée à ce portrait, est illustrée dans l’étude consacrée par Jan Wolter Niemeijer en 1970 à Denner et Van der Smissen ; il y est précisé que cette œuvre portait la signature de Van der Smissen dans l’angle inférieur gauche, accompagnée de la mention « Amsterd. 1753 ». Il est impossible d’affirmer avec certitude qu’il s’agit de la même peinture, car on y relève d’infimes variantes — notamment dans le dessin de la fourrure, le drapé des étoffes, l’inclinaison de l’œil droit ou encore le traitement des sourcils. De tels écarts ne sauraient être entièrement attribués à l’usure du temps ou à des interventions ultérieures de restaurateurs. La différence la plus notable réside toutefois dans l’absence de l’inscription autographe mentionnée par Niemeijer. Malgré ces légères variations dans la forme et l’exécution, la version présentée ici arbore, elle aussi, un motif ornemental en broderie de laine, figurant une feuille, sous le revers du vêtement.

Hurlebusch est né à Brunswick, en Allemagne. Il reçut ses premières formations musicales de son père, Heinrich Lorenz Hurlebusch, lui-même musicien. Virtuose de l'orgue, il effectua des tournées en Europe, se rendant notamment à Vienne, à Munich et en Italie. De 1723 à 1725, il occupa le poste de maître de chapelle (*Kapellmeister*) à Stockholm ; par la suite, il exerça les mêmes fonctions à Bayreuth et à Brunswick. Il vécut à Hambourg de 1727 à 1742, où il fréquenta d'autres compositeurs, tels que Johann Mattheson et Georg Philipp Telemann. Il tirait ses revenus de la composition, de l'interprétation et de l'enseignement. On pense qu'en 1735 et 1736, il rendit visite à Johann Sebastian Bach à Leipzig ; ce dernier assura d'ailleurs la promotion des œuvres de Hurlebusch en vendant ses partitions. Sa candidature au poste d'organiste à l'église Saint-Pierre de Hambourg n'aboutit pas, car il refusa de se soumettre à une audition sous la supervision de Telemann. La majeure partie des éléments biographiques concernant la période précédant son installation à Amsterdam a été consignée et publiée en 1740 par son collègue musicien Johann Mattheson. Le 22 février 1743, il devint organiste à l'Oude Kerk (la « Vieille Église »), un édifice réformé d'Amsterdam. Il occupa ce poste jusqu'à sa mort, survenue en décembre 1765. Il fut inhumé dans cette même église le 21 décembre.

Le peintre Domenicus van der Smissen est né à Altona, près de Hambourg ; il était le fils du riche marchand Hinrich van der Smissen (1662-1737). Dominicus fut l'élève de Balthasar Denner (1685-1749), dont il épousa la sœur, Catharina Denner (1693-1778), le 29 juillet 1730. Tout comme son maître et beau-frère, Van der Smissen suivait la foi mennonite. Le couple eut un fils, Jacob van der Smissen (vers 1735-1813), qui devint lui aussi peintre et dessinateur, et termina sa carrière en tant que professeur de dessin à Altona. Bien que Dominicus ait également peint des natures mortes (et, semble-t-il, quelques paysages idéalisés), il se consacra principalement au portrait. Nagler souligne la beauté de leur coloris et la finesse de leur exécution. Alfred Lichtwark, en revanche, estimait que ses couleurs étaient plus pâles et plus ternes que celles de Denner. Certains connaisseurs préféraient même les portraits de Van der Smissen à ceux de Denner, en raison de leur expression plus vive et d'un dessin qui paraît plus spontané. Il a imité son maître sur bien des points, au point qu'il est parfois difficile de distinguer leurs œuvres respectives. Il en résulte que leurs corpus sont souvent examinés conjointement par les historiens de l'art, ce qui a également conduit à de nombreuses confusions dans les attributions. Toutefois, affirmer que leurs styles de portrait sont interchangeables serait une erreur ; une telle conclusion ne pourrait découler que d'un examen superficiel, au premier coup d'œil.
Malheureusement, en raison de l’absence de biographies contemporaines, nous ne disposons que d’indices indirects concernant la vie privée de Van der Smissen. Par conséquent, les informations dont nous disposons ont été déduites soit d’œuvres signées par lui dont la provenance peut être retracée jusqu’au premier propriétaire, soit de documents relatifs à ses proches contemporains, tels que Denner. Sans atteindre la renommée de son maître, Dominicus van der Smissen a suivi les traces de Denner, non seulement sur le plan stylistique et dans le choix de ses sujets, mais aussi sur le plan géographique, en travaillant et en résidant dans les mêmes villes que celles où son maître s’était établi : Brunswick, Dresde, Amsterdam et Londres. D’après les carnets de George Vertue, qui évoquent le séjour de Denner à Londres, il est fort probable que Van der Smissen ait fait partie, entre 1721 et 1728, de l’importante maisonnée et de l’atelier londonien de Denner, en tant qu’élève et assistant. Il épousa la sœur de Denner en 1730 à Altona ; il y exerçait encore, vers 1738, en tant que peintre indépendant, avant de devenir peintre de cour à Brunswick en 1739-1740. Dans les années 1740, il travailla à Dresde. On sait par ailleurs qu’il était franc-maçon, ayant été admis en 1747 au sein de la loge « Minerva zu den drei Palmen » à Leipzig. Au cours des années 1750, vers la fin de sa carrière, il transféra son atelier à Amsterdam, à Rotterdam, puis de nouveau à Londres. C’est là qu’il fut atteint de la goutte. Il retourna à Altona, où son état de santé se dégrada toutefois au point de le laisser paralysé jusqu’à la fin de ses jours. Il s’éteignit le 6 janvier 1760.