La Broche en Or - Eugène Alexis Girardet (1853-1907)

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Lors de ses séjours ultérieurs en Algérie, Girardet a visité des oasis situées hors des sentiers battus, cherchant à appréhender la culture algérienne sous un angle plus authentique, loin des villes colonisées. Il a trouvé cette authenticité dans des lieux tels que Bou Saada, où fut peint ce portrait remarquable. Le modèle appartient à la tribu des Ouled Naïl et porte la tenue traditionnelle de son peuple. La tribu des Ouled Naïl exerçait une grande fascination sur les artistes orientalistes et le public occidental, en particulier à travers ses danseuses, souvent photographiées et peintes. On a longtemps cru, à tort, que ces danseuses se livraient à la débauche, alors qu'elles jouissaient en réalité d'une grande considération au sein de leur communauté. Au gré des saisons, les danseuses Naïliyat se rendaient dans les grandes villes pour se produire professionnellement et gagner leur vie. Elles en revenaient avec de l'or et de l'argent, transformés en bijoux ou mis de côté pour constituer leur dot. Chez les Ouled Naïl, la danse était une profession honorable ; les mères initiaient leurs filles à cet art, perpétuant ainsi une véritable tradition. Le costume richement orné et la sensualité des danseuses Naïliyat suscitaient un immense engouement chez les Français, fascinés par l'exotisme que cette danse incarnait à leurs yeux. Ce portrait, toutefois, ne joue pas sur cet exotisme ; fidèle au style de Girardet, il dépeint une danseuse Naïliyat fière, arborant la « broche en or » qui donne son titre à l'œuvre — un bijou probablement acquis grâce aux revenus de sa danse. Le tableau offre une représentation exceptionnelle et unique d'une pratique culturelle méconnue de l'Algérie tribale, témoignant à la fois de l'attachement de Girardet pour l'Afrique du Nord et de sa maîtrise magistrale de la couleur, qu'il s'agisse du rendu des étoffes drapées ou des carnations.

Enfant prodige, Eugène Alexis Girardet vendait déjà ses toiles à l'âge de dix-sept ans. Sa carrière artistique a débuté chez lui, sous la tutelle de son père. Il a ensuite poursuivi sa formation à l'École des Beaux-Arts auprès de Jean-Léon Gérôme. C'est Gérôme qui l'a encouragé à voyager en Orient, bien que Girardet fût déjà fasciné par cette région après avoir écouté les récits de son oncle. En 1874, Girardet s'est rendu au Maroc et en Algérie. Il a effectué plusieurs autres voyages en Afrique du Nord au cours des années 1870, notamment en Tunisie en 1877. Toutefois, c'est l'Algérie qui a le plus captivé l'artiste ; il affectionnait particulièrement les villes du sud telles qu'El-Kantara, Biskra et Bou-Saada. C'est à Bou-Saada qu'il a rencontré son confrère orientaliste Étienne Dinet. Il y est retourné à sept reprises, non seulement pour réaliser des études préparatoires à ses tableaux, mais aussi pour s'imprégner directement de leur mode de vie. Il aimait les paysages et les habitants, alors encore préservés de l'influence coloniale française. À partir de 1874, il a exposé ses œuvres à Munich, à Berlin et aux Salons parisiens. Dès le milieu des années 1880, son travail a également été fréquemment présenté à Genève, Zurich et Londres. Ce portrait saisissant représente une femme de Bou-Saada, peut-être une danseuse Ouled Naïl. La toile est baignée de lumière ; celle-ci se déverse sur le visage du modèle, révélant les nuances de sa carnation et créant des jeux d'ombre. La remarquable coiffe noire contraste magnifiquement avec le rouge de sa robe.

Musées : Alger, Bâle, Genève, Paris, Nantes, Saintes et Zurich.