Portrait d'une noble dame – Cercle de Corneille de Lyon (1500-1575)

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Nous n'avons pas réussi à identifier le modèle de ce portrait, qui représente une noble dame en tenue de deuil : elle porte une robe noire sous un vêtement de dessus en fourrure brune, ainsi qu'un *attifet* (coiffe) en velours noir doublé de mousseline blanche, accompagné d'un voile du même velours. Il était d'usage pour les veuves de porter l'*attifet*, même après s'être remariées. Ses mains sont jointes devant elle et tiennent une chaîne de fonction en or finement peinte, tandis qu'un autre pendentif orné de pierreries est suspendu à son cou. Sa tenue suggère qu'elle n'appartient probablement pas à la cour de France. Le style du pendentif laisse penser qu'elle a pu fréquenter la cour des Tudor ; quant aux chaînes de fonction qu'elle tient, elles témoignent d'une charge importante, ce qui laisse supposer qu'elle était membre de la cour de Marie, reine d'Écosse. On sait que le roi Henri II de France a séjourné en Angleterre durant son règne, emmenant sa cour avec lui. Corneille étant alors peintre de la cour, il est probable que lui et ses collaborateurs aient accompagné le roi Henri en Angleterre pour y peindre les portraits de nobles anglais et anglaises. Le fond vert, l'utilisation de la peinture à l'huile sur panneau de bois, la finesse des traits du visage, la pose à mi-corps et les dimensions réduites de l'œuvre sont autant de caractéristiques du style de Corneille de Lyon. Comme dans nombre de ses créations, le cadrage serré instaure une certaine intimité avec le modèle ; loin d'être une simple démonstration de richesse ou de pouvoir, l'œuvre s'apparente davantage à une observation subtile, donnant au spectateur l'impression de surprendre cette femme dans un instant fugace d'introspection.

Corneille de Lyon — également connu sous le nom de Corneille de La Haye, en référence à sa ville natale — était un peintre portraitiste. On ne sait presque rien de ce peintre néerlandais avant son installation à Lyon, en France, où il exerça son art de 1533 jusqu'à sa mort en 1575. Le modelé naturaliste de ses œuvres témoigne de l'influence de la peinture flamande et suggère qu'il a très probablement suivi sa formation à Anvers. À son arrivée à Lyon, Corneille travailla d'abord pour Éléonore d'Autriche, seconde épouse de François Ier ; dès 1541, il était au service du Dauphin, le futur Henri II. Lorsque Henri fut couronné roi de France en 1547, Corneille obtint la nationalité française et fut nommé peintre et valet de chambre du nouveau monarque l'année suivante. Il réalisa plusieurs portraits sur commande royale, dont celui de Madeleine de France, reine d'Écosse, alors courtisée par Jacques V d'Écosse. La réputation de Corneille ne cessa de croître durant sa présence à la cour de France ; le poète Eustorge de Beaulieu lui consacra même un rondeau en 1544 : « Pour faire un beau portrait d'après nature / nul en France n'égale Corneille » (cité par A. Dubois de Groër, op. cit., p. 19). En 1564, Catherine de Médicis fit appel à l'artiste et fut frappée par le réalisme saisissant du portrait qu'il réalisa d'elle. Les portraits de Corneille se distinguent par un style unique. Presque tous sont de petit format, peints à l'huile sur panneau de bois, et représentent les modèles en buste ou à mi-corps sur un fond vert à la touche épaisse. Si les visages sont traités avec une grande précision, les vêtements, eux, sont généralement peints avec moins de détails. L'un des derniers faits connus concernant Corneille est sa conversion au catholicisme en 1569, après avoir renoncé au protestantisme. Il s'éteignit et fut inhumé en 1575.