William, 1er vicomte Bateman, et sa famille – Gawen Hamilton (1697-1737)

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William Bateman était un homme politique britannique du parti whig qui siégea à la Chambre des communes entre 1721 et 1734. Il fut fait chevalier compagnon de l'ordre du Bain en 1732 et élu membre de la Royal Society en 1733. Ce tableau date de la période comprise entre 1732, année où le vicomte Bateman reçut les insignes de l'ordre du Bain, et 1737, date du décès de l'artiste Gawen Hamilton. L'ordre du Bain est le quatrième ordre de chevalerie britannique par ordre de préséance, après l'ordre de la Jarretière et l'ordre du Chardon. On y voit le vicomte Bateman assis, arborant les insignes de l'ordre, entouré de son épouse Anne Spencer et de son fils aîné John. En 1738, Anne découvrit avec horreur que William entretenait des relations homosexuelles avec certains palefreniers dans l'une de ses propriétés. Après s'être officiellement séparée de son mari, elle vécut le reste de sa vie auprès de son frère. William, qui s'exposait à des poursuites judiciaires et à l'ostracisme social en Angleterre, vécut par la suite une grande partie de son temps à l'étranger, bien qu'il semble avoir fait de fréquents allers-retours entre l'Angleterre et le continent. Il mourut à Paris en 1744 et son fils lui succéda au titre de vicomte.

On dispose de peu d'informations biographiques sur Gawen Hamilton. Né dans l'ouest de l'Écosse, il a exercé principalement à Londres ; ce n'est d'ailleurs que récemment que la finesse de son œuvre a été pleinement reconnue. Hamilton est décédé et a été inhumé à l'église Saint-Paul de Covent Garden le 28 octobre 1737. Il figure parmi les premiers peintres britanniques à s'être illustrés dans le genre de la « conversation piece » (scène de conversation), aux côtés de contemporains tels que William Hogarth et Charles Philips. Ces œuvres représentent des groupes d'amis, de familles ou de connaissances s'adonnant souvent à diverses activités mondaines, comme le jeu de cartes ou la dégustation du thé. L'essentiel de ce que l'on sait de Hamilton provient des carnets de George Vertue ; ce dernier le connaissait bien et tous deux fréquentaient le même cercle convivial, le Rose and Crown Club. Vertue considérait Hamilton comme supérieur à Hogarth « pour le coloris et la capacité à saisir une ressemblance avec aisance et grâce » — un jugement peut-être partial compte tenu de leurs liens. Il décrivait également Hamilton comme l'un de « ces hommes qui, bien que comptant parmi les plus éminents artistes de notre temps, sont de petite stature ».