Portrait de Nell Gwyn – Mary Beale (1633-1699)

Veuillez noter que les descriptions utilisent Google Traduction

Le portrait réalisé par Beale représente une femme assise, la tête légèrement inclinée sur le côté et le regard tourné vers le spectateur, tenant une guitare entre ses mains. Le simple collier de perles et le jupon blanc laissant les épaules dénudées sont des éléments récurrents dans les portraits de femmes peints par Beale. Le modèle est Nell Gwyn, célèbre actrice de théâtre de l'époque de la Restauration et maîtresse du roi Charles II. Beale avait emprunté en 1677 le tableau de Sir Peter Lely intitulé *Nell Gwyn avec un agneau* afin de l'étudier et de le copier ; par ailleurs, Gwyn résidant près du domicile des Beale à Pall Mall, l'artiste eut l'occasion de la peindre d'après nature. Les détails concernant les origines de Nell Gwyn restent flous : si sa date de naissance est généralement fixée au 2 février 1650, certains spécialistes avancent l'année 1642, et son lieu de naissance est diversement situé à Hereford, Covent Garden ou Oxford. Son père étant absent durant son enfance à Londres, elle fut élevée par sa mère, alcoolique, qui aurait tenu une maison close. Auparavant, sous le Commonwealth d'Angleterre, le théâtre avait été interdit ; il fut rétabli par le roi Charles II, dont l'une des premières décisions royales fut d'autoriser la création de deux troupes de théâtre et de légaliser l'exercice du métier d'actrice pour les femmes. Gwyn fit ses débuts dans le milieu théâtral en tant que « marchande d'oranges » (*orange-girl*), vendant des fruits au public et servant d'intermédiaire entre les spectateurs masculins et les actrices en coulisses. En l'espace d'un an, alors qu'elle n'avait que 14 ans, elle rejoignit la troupe du théâtre de Bridges Street en tant qu'actrice. Elle apprit son métier au sein d'une école pour jeunes comédiens fondée par Killigrew et l'acteur Charles Hart, recevant notamment des leçons de danse de John Lacy.
Bien qu'il soit impossible de déterminer la date exacte de ses débuts, il est manifeste qu'en 1665, Gwyn était déjà une actrice en vue, comme en témoigne sa mention dans le journal de Samuel Pepys. Elle acquit une grande notoriété en incarnant, aux côtés de son amant et ancien mentor Charles Hart, la moitié féminine de ces « couples enjoués » — des duos d'amants spirituels et querelleurs. Elle interpréta également plusieurs rôles dits « en culottes » (*breeches roles*), où les actrices apparaissaient en costume masculin sous divers prétextes scéniques. Sa liaison avec le roi Charles II aurait débuté en avril 1668. Gwyn assistait alors à une représentation de la pièce *She Wou’d if She Cou’d* de George Etherege, installée dans une loge voisine de celle du roi ; ce dernier semblait davantage préoccupé par l'idée de courtiser Gwyn que par le spectacle lui-même. La légende raconte que le roi invita Gwyn à souper, en compagnie de son accompagnateur et du duc d'York, mais qu'à l'issue du repas, il s'aperçut qu'il n'avait pas d'argent sur lui, obligeant ainsi Gwyn à régler la note. Au milieu de l'année 1668, sa liaison avec le roi était de notoriété publique ; à mesure que sa relation avec Charles s'intensifiait, sa carrière d'actrice marqua le pas. Elle donna naissance à deux fils du roi : Charles Beauclerk, le 8 mai 1670, et James Beauclerk, le 25 décembre 1671. Le roi conféra des titres aux deux enfants : celui de comte de Burford (créé spécialement pour le fils aîné de Gwyn) et celui de lord Beauclerk. En 1671, elle s'installa dans une demeure de Pall Mall, où elle croisa peut-être la famille Beale. C'est là qu'elle s'éteignit en mars 1687, victime d'une apoplexie. Bien que Gwyn ait souvent été caricaturée comme une femme superficielle, elle fit preuve d'une intelligence et d'un esprit remarquables pour s'extraire d'une pauvreté obscure et devenir l'une des femmes les plus célèbres de son temps. Elle connut une brillante carrière d'actrice, obtint des titres pour ses deux fils et fréquenta les hautes sphères de la société anglaise. Si les moyens qu'elle employa pour parvenir à ce succès purent susciter des critiques, on peut soutenir que Gwyn a simplement su tirer parti des atouts dont elle disposait pour naviguer stratégiquement à travers les périls auxquels était confrontée, dans le Londres de la Restauration, une femme célibataire issue d'un milieu modeste.

Mary Beale (née Cradock) (1633-1699) était une portraitiste baroque anglaise et l'une des premières femmes artistes professionnelles d'Angleterre. Née à Barrow, dans le Suffolk, elle était la fille de John Cradock, recteur et peintre amateur qui encouragea les aspirations artistiques de sa fille. N'ayant reçu aucune formation académique ni appartenu à une quelconque guilde d'artistes, elle a connu un succès d'autant plus remarquable. C'est probablement par l'intermédiaire de son père qu'elle a rencontré les artistes Robert Walker et Sir Peter Lely — peintre de la cour et candidat le plus probable, avec Walker, au rôle de mentor auprès de Mary ; elle a d'ailleurs travaillé en étroite collaboration avec Lely et noué avec lui une amitié durable. Lely se rendait chez elle pour observer son travail et le louer, allant jusqu'à lui prêter des tableaux de maîtres anciens pour qu'elle puisse les copier. Lorsqu'elle a débuté sa carrière professionnelle dans les années 1670, Mary choisissait avec soin ses modèles ; en effet, la venue d'inconnus au domicile d'une femme pour une transaction commerciale aurait pu facilement prêter à confusion, illustrant ainsi les préjugés de l'époque auxquels se heurtaient les femmes désireuses de bâtir leur propre carrière. Elle a su tirer parti des éloges de son cercle d'amis pour asseoir sa réputation de peintre.
Convaincue de l'égalité entre hommes et femmes au sein du mariage, elle épousa Charles Beale en 1652 ; ce fonctionnaire subalterne géra par la suite son atelier et ses affaires. Il soutenait pleinement son travail — principale source de revenus du foyer — et joua un rôle crucial dans sa carrière en préparant ses toiles et en consignant méticuleusement ses œuvres. Au fil des ans, il remplit trente carnets d'observations relatant sa manière de peindre, les transactions effectuées et les éloges qu'elle recevait, désignant Mary sous le nom de « mon cœur chéri ». Le fait de pouvoir subvenir aux besoins de sa famille grâce à son art du portrait constituait une réussite remarquable pour une femme du XVIIe siècle. La carrière de Mary Beale connut un essor considérable dans les années 1670. Ses portraits, très appréciés, immortalisaient de nombreuses personnalités éminentes. À la tête d'un atelier de peinture prospère à Londres, elle forma des artistes, hommes et femmes, pour travailler à ses côtés. Contrairement aux œuvres de nombre de ses contemporains, celles de Beale se distinguaient souvent par un style chaleureux et naturel qui séduisait sa clientèle et lui valait les louanges de ses pairs. Ses peintures sont souvent qualifiées de « masculines » — un compliment courant pour le travail d'une femme à cette époque, reflétant la domination masculine dans la profession. Beale rédigea également des manuscrits pédagogiques, partageant son savoir sur les techniques et les matériaux picturaux. Ses écrits, connus sous le titre d'« Observations », furent salués par des érudits tels que Sir William Sanderson dans son ouvrage *Graphice* (1658) ; il s'agissait de l'un des premiers traités anglais sur l'enseignement de la peinture à l'huile, tous sexes confondus. Sa contribution à l'art dépassa le cadre de ses propres toiles, car elle influença les générations futures d'artistes grâce à ses observations détaillées et à ses conseils pratiques. Parmi les autres œuvres notables de Beale figure le *Discourse on Friendship* (1666), qui offrait un point de vue féminin et érudit sur le sujet tout en plaidant pour l'égalité des sexes au sein du foyer. L'héritage de Mary Beale perdure à travers les nombreux portraits qui nous sont parvenus, témoignant de son talent et de son dévouement à son art. Elle demeure une figure marquante de l'histoire de l'art britannique, reconnue pour son rôle de pionnière en tant que femme artiste dans un domaine dominé par les hommes.
Musées : Victoria and Albert Museum (Londres), Tate Britain, Bodleian Library (Oxford), Christ's College (Cambridge).