La Distraction – Walter Charles Horsley (1855-1934)

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Ce portrait, peint avec finesse et une grande justesse d'observation, représente une élégante jeune femme égyptienne se penchant à sa fenêtre pour contempler la rue en contrebas. L'intérieur, tel qu'il nous est donné de le voir, est richement meublé : un sac en tissu ouvert repose sur le rebord de la fenêtre, à côté d'un brûle-parfum sphérique richement orné. Ce dernier est garni de roses en fleurs, et son couvercle, retiré, porte la signature de l'artiste. La femme arbore de nombreux bijoux en or ainsi qu'une robe crème à franges, nouée à la taille par une ceinture rouge. C'est une scène empreinte de beauté, de richesse et de parfums. La représentation de l'architecture domestique au Moyen-Orient constituait l'un des thèmes récurrents de la peinture orientaliste britannique. En effet, pour les artistes désireux de peindre des scènes de la vie intérieure au Moyen-Orient, l'étude de l'architecture domestique représentait un préalable indispensable. Les façades sobres, les balcons en saillie et, surtout, les délicates moucharabiehs (cloisons ajourées) des demeures privées captaient l'attention de la plupart des artistes, dont Horsley. Ici, une attention particulière a été portée aux moucharabiehs, qui occupent une place prépondérante dans la composition de la toile.

Walter Charles Horsley (britannique, 1855-1921) est né en 1855 dans la demeure familiale de Kensington ; il était le fils du peintre d'histoire et de scènes de genre John Callcott Horsley, membre de la Royal Academy (1817-1903). Par sa grand-mère paternelle, Walter était apparenté à l'artiste Sir Augustus Wall Callcott (1779-1844). Comme l'a noté un biographe, Walter « a hérité du sens de l'observation de son père » ; après s'être formé auprès de lui, il a intégré la prestigieuse Royal Academy Schools pour y approfondir ses études artistiques et y a remporté une médaille d'argent pour un portrait. Horsley a fait ses débuts à la Royal Academy en 1875 et a continué à y exposer régulièrement jusqu'en 1911. Outre la Royal Academy, il a également présenté ses œuvres à la Royal Society of British Artists et lors d'autres expositions annuelles. En 1875, année de sa première exposition à l'Académie, Horsley a été engagé par le magazine *The Graphic* en tant qu'illustrateur pour immortaliser la visite du prince de Galles en Inde. Ce voyage a été suivi d'autres séjours en Inde ainsi que de nombreuses expéditions picturales en Égypte (notamment au Caire et le long du Nil), à Tanger, au Maroc et en Turquie (en particulier à Istanbul, alors connue sous le nom de Constantinople). Il a continué à voyager en Orient jusqu'à un âge avancé ; par exemple, en 1931, il s'est rendu à Tanger avec son épouse et, deux ans plus tard, il est revenu d'un voyage en Inde. Témoignage de sa notoriété, l'œuvre de Horsley figure dans plusieurs collections publiques, dont celles de la Royal Academy et du National Army Museum. Parallèlement à ses activités artistiques, Horsley est devenu lieutenant au sein de l'Artist’s Rifles Association en 1881 et a occupé le poste de colonel du régiment de 1882 jusqu'à sa mort. Horsley a acquis une grande réputation grâce à ses scènes de genre comportant plusieurs personnages, caractérisées par une narration dramatique, une grande finesse de détail et une touche vigoureuse. Contrairement à de nombreux orientalistes de son époque, Horsley observait ses sujets directement, ayant beaucoup voyagé en Inde et en Égypte, ainsi qu'en Turquie, à Tanger et au Maroc. Il peut être considéré comme l'un des grands peintres britanniques de la fin du XIXe et du début du XXe siècle.