Portrait de Lord Strange, Ferdinando Stanley

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Ferdinando Stanley, 5e comte de Derby (1559 – 16 avril 1594) — également connu sous le titre de Lord Strange après avoir été appelé à siéger au Parlement — fut une figure marquante de l'époque élisabéthaine. Mécène fervent, il soutint de nombreux écrivains, parmi lesquels Robert Greene, Christopher Marlowe, Edmund Spenser et William Shakespeare. On pense que Shakespeare fut membre de la troupe de Lord Strange, un groupe d'acrobates et de saltimbanques qui se produisit par la suite aux côtés d'autres troupes, telles que les *Admiral’s Men*. Ils présentèrent leurs talents au *Theatre* de Shoreditch, le premier théâtre permanent d'Angleterre. À la mort de son père en 1593, Ferdinando hérita du titre de comte de Derby ; sa troupe artistique fut alors rebaptisée *Derby’s Men*. Il est largement admis que Shakespeare fit partie de ce groupe, tant comme dramaturge que comme acteur. Ferdinando pouvait prétendre au trône d'Angleterre : descendant du roi Henri VII, il figurait dans l'ordre de succession à Élisabeth Ire conformément au testament d'Henri VIII. Toutefois, ses ambitions furent brisées par sa mort prématurée, survenue dans des circonstances suspectes. À une époque où l'on redoutait un soulèvement catholique, la rumeur courut qu'il avait été empoisonné.
Tout au long de sa vie, Ferdinando est resté discret quant à ses véritables opinions sur la religion et d'autres sujets. L'écrivain jésuite Robert Parsons a exprimé sa frustration, affirmant que « diverses personnes » n'étaient pas satisfaites « de la conduite de ce seigneur jusqu'alors ». Parsons espérait que l'accession des Stanley au trône d'Angleterre pourrait servir la cause catholique. Toutefois, il notait que « la religion du comte de Derby est jugée douteuse, certains le croyant adepte des trois religions [catholique, protestante épiscopale et puritaine] et d'autres d'aucune ». Il ajoutait qu'« aucun camp ne l'estimerait ni ne lui ferait confiance » pour cette raison. Ferdinando Stanley est décédé le 16 avril 1594 à Lathom House, dans le Lancashire. Malade depuis seize jours, il fut inhumé dans l'église voisine d'Ormskirk. On soupçonne un empoisonnement, bien que des rumeurs de sorcellerie aient persisté. Comme en témoigne cet extrait de l'histoire de Camden : « Ferdinand Stanley, comte de Derby... s'éteignit dans la fleur de l'âge, non sans soupçons d'empoisonnement, tourmenté par de cruelles douleurs et de fréquents vomissements d'une couleur sombre rappelant celle de la rouille. On trouva dans sa chambre une figurine de cire dont le ventre était transpercé de cheveux de la même couleur que les siens, placée là (selon l'avis des plus avisés) pour écarter les soupçons d'empoisonnement. Les matières vomies tachèrent les bassins d'argent à tel point qu'aucun procédé ne permit de leur rendre leur éclat d'origine... De lourds soupçons pesèrent sur son écuyer qui, dès que le comte fut alité, prit sa meilleure monture et s'enfuit. » Diverses sources évoquent des causes de décès différentes. Certaines mentionnent des champignons vénéneux, tandis qu'un auteur du *Lancet* émet l'hypothèse d'une utilisation précoce de l'arsenic. Quelle qu'en soit la cause, la mort de Ferdinando Stanley, 5e comte de Derby, demeure entourée de mystère et d'intrigues, à l'image de l'époque tumultueuse qu'il a traversée. C'était un homme qui aurait pu devenir roi, un mécène de Shakespeare et une figure marquante de son temps.