Portrait de Mary Elizabeth Hall – Gerald Festus Kelly (1879-1972)

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Ce portrait saisissant de Mary Elizabeth Hall, alors âgée de près de quatorze ans, a été peint pour faire pendant au portrait de sa sœur Joan, réalisé deux ans plus tôt. Mary, représentée avec des boucles réalistes, une coupe au carré arrivant au niveau des oreilles et des yeux bleus, porte une robe rouge sombre sur un fond sombre. Ses lèvres sont légèrement entrouvertes, laissant entrevoir ses incisives blanches et suggérant un tempérament impatient ; Mary aurait en effet refusé de poser pour que ses jambes soient peintes. C'est l'épouse de Kelly qui servit de modèle pour achever la commande : le portrait était initialement une œuvre en pied montrant une jeune fille pleine d'assurance, vêtue d'une robe en velours rouge sombre et campée dans une posture jambes écartées. Toutefois, Mary ne fut pas séduite par le résultat et qualifia les jambes d'« imposteurs ». Par conséquent, la partie inférieure de la toile fut découpée, ne laissant subsister que ce portrait en buste, plus sobre.

Sir Gerald Festus Kelly est né à Londres en 1879 ; il était le fils du révérend Frederic Festus Kelly, ancien vicaire de l'église St Giles à Camberwell. Il fit ses études à Eton College et à Trinity Hall (Cambridge) avant de s'installer à Paris pour y étudier l'art. Influencé dès le début de sa carrière par James McNeill Whistler, il voyagea beaucoup — notamment en Espagne, en Amérique, en Afrique du Sud et en Birmanie — ce qui inspira une série de tableaux représentant des danseuses birmanes. Il épousa Lilian Ryan en 1920 ; celle-ci devint son modèle pour une célèbre série de portraits exposés sous le titre *Jane*. Il réalisa également les portraits de T. S. Eliot, Ralph Vaughan et Somerset Maugham. Peintre de prédilection de la famille royale, Kelly occupa la fonction de peintre de la Cour durant la Seconde Guerre mondiale. Lors des conférences de la Table ronde à Londres, il fit la connaissance de Sao Ohn Nyunt, princesse originaire de l'actuel Myanmar, dont il réalisa certains de ses portraits les plus célèbres. Élu membre de la Royal Academy en 1930, Kelly en occupa la fonction de conservateur (« Keeper ») de 1943 à 1945 et fut fait chevalier en 1945. L'artiste John Napper travailla comme son assistant. Kelly s'est éteint en 1972. Ses œuvres figurent dans de nombreuses collections publiques, notamment à la Tate Gallery, qui en conserve sept. Sa demeure du 117 Gloucester Place, dans le quartier londonien de Marylebone, est signalée par une plaque bleue de l'English Heritage.