Portrait d’un « gentleman commoner » à Oxford – James Northcote (1746-1831)

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Ce tableau constitue un exemple relativement rare de ce type de sujet. On peut affirmer avec une quasi-certitude que le modèle n’était pas un noble, car, dans les universités d’Oxford et de Cambridge, la robe d’apparat réservée aux nobles était ornée de galons dorés, et non noire. Cela n’exclut pas pour autant une origine noble : certains étudiants, bien qu’issus de la noblesse, s’inscrivaient parfois en tant que « gentlemen » ou « fellow-commoners » (étudiants bénéficiant d’un statut particulier) afin de réduire les frais de scolarité, les privilèges sociaux étant alors comparables. À Oxford, il n’existait pas de distinction vestimentaire particulière entre les différents collèges. À Cambridge, en revanche, il en existait (et il en existe toujours) ; les « fellow-commoners » se distinguaient par leur tenue, qui comportait souvent des galons dorés ou argentés. Au collège de Downing, les « fellow-commoners » portaient — et portent encore — des robes ornées de houppes noires ; toutefois, ce portrait est antérieur à la fondation de ce collège.

James Northcote est né à Plymouth et a fait son apprentissage auprès de son père, un modeste horloger. Durant son temps libre, James s’adonnait au dessin et à la peinture. En 1769, il quitte l’atelier paternel pour s’établir en tant que portraitiste. Quatre ans plus tard, il se rend à Londres, où il est admis comme élève dans l’atelier et le domicile de Sir Joshua Reynolds. Parallèlement, il suit les cours de la Royal Academy. En 1775, il quitte Reynolds ; deux ans plus tard environ, après avoir gagné quelque argent grâce à ses portraits dans le Devon, il part étudier en Italie. À son retour en Angleterre, trois ans plus tard, il repasse par sa région natale avant de s’installer à Londres, où il a pour rivaux John Opie et Henry Fuseli. Il est élu membre associé de la Royal Academy en 1786, puis académicien à part entière au printemps suivant. Northcote a réalisé près de deux mille œuvres et a amassé une fortune de 40 000 livres sterling. Il est élu membre de la Royal Academy en 1787. Northcote a également cherché à se faire un nom en tant qu’écrivain ; ses premiers essais furent publiés dans la revue *The Artist*, dirigée par Prince Hoare.