William Herbert, 3e comte de Pembroke – École anglaise du XVIe siècle

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Provenance 1762, collection de Francis Greville, 1er comte de Warwick, château de Warwick Les administrateurs du fonds fiduciaire de Lord Brooke (Lord Brooks’ Settlement), (retiré du château de Warwick) Sotheby’s, Londres, 22 mars 1968, lot 81.

Peint sur un panneau de bois, ce portrait représente un gentilhomme aux cheveux sombres, vu de profil et vêtu d’une chemise blanche ouverte. Par-dessus, il porte une cape noire richement détaillée, ornée de fils d’or et dotée d’une somptueuse doublure cramoisie. La présence de soie rouge à l’intérieur témoigne d’un grand luxe, tombant sous le coup des lois somptuaires ; il s’agit donc d’un noble de haut rang. Son air mélancolique s’inscrit dans la vogue de l’époque pour cet état d’âme très humain, que l’on retrouve dans la poésie et la musique en vogue à cette période. Contrairement à nos préjugés modernes, la mélancolie était alors associée à la créativité. Ce portrait figure dans le plus ancien inventaire connu des tableaux du château de Warwick, datant de 1762. Établi par le collectionneur et antiquaire Sir William Musgrave, « d’après les informations fournies par Lord et Lady Warwick » (Add. MSS, 5726, fol. 3), il est décrit comme suit : « 8. Comte d’Essex – un original de Zuccaro – vu de profil, cheveux noirs. Il tient une cape noire sur sa poitrine avec sa main droite. » Bien qu’il soit tentant d’y voir un portrait de Robert Devereux, 2e comte d’Essex, il convient de rester prudent. Cette identification à cette figure élisabéthaine, personnage romantique au destin tragique, pourrait bien avoir été une tentative d’ajouter une touche romanesque aux murs du château de Warwick. L’œuvre ne correspond d’ailleurs pas très bien aux portraits d’Essex datant des environs de 1600, après son retour de Cadix. Il est à noter que ce tableau était vraisemblablement accroché non loin des deux portraits de la reine Élisabeth Ire conservés au château. Le premier, sans doute le plus remarquable, est l’exquis portrait du couronnement, vendu par Lord Brooke à la fin des années 1970 et aujourd’hui conservé à la National Portrait Gallery. Le second, décrit comme « une copie de l’original appartenant à Lord Hyde », n’a, quant à lui, pas refait surface. Le portrait a fini par être exposé dans la chambre d’apparat (State Bedroom) du château de Warwick.
Les documents d’archives révèlent un autre candidat intéressant. Le plus ancien inventaire des peintures de la famille Greville, dressé en 1630 dans leur demeure de Brooke House, à Holborn (Londres), mentionne cinq portraits de personnages identifiés. Ces œuvres appartenaient toutes à Sir Fulke Greville (1554-1628) — courtisan, homme politique et poète, titré 1er baron Brooke — et étaient exposées dans la « galerie » de Brooke House, dissimulées derrière des rideaux jaunes. L’un de ces portraits est décrit comme représentant le « Lord of Pembrooke » ; il s’agit très probablement de William Herbert (1580-1630), 3e comte de Pembroke. William était le fils aîné de Mary Sidney — sœur du meilleur ami de Greville — et fut élevé au sein d’un foyer empreint de littérature et de poésie, un environnement que sa mère avait activement encouragé. Il convient de noter que ce 3e comte de Pembroke figure parmi les dédicataires du « First Folio » de Shakespeare, publié en 1623. L’air mélancolique qui se dégage du portrait concorde avec l’image que William Herbert souhaitait donner de lui-même : celle d’un homme érudit et poète. La richesse de son vêtement, rehaussé de fils d’or et confectionné dans une étoffe noire à motifs, témoigne d’une fortune qui dépasse largement celle d’un simple poète ou acteur. La datation du portrait, située aux alentours de l’an 1600, pourrait coïncider avec le décès du père de William et son accession au titre de comte de Pembroke. Cette période de sa vie fut également marquée par une profonde tristesse personnelle : une liaison illicite avec Mary Fitton eut pour conséquence une grossesse, entraînant son bannissement à Wilton par la reine Élisabeth Ire, après un bref séjour à la prison de la Fleet. Son fils illégitime mourut peu après sa naissance. Bien qu’il ait été un proche du comte d’Essex, William évita de soutenir Devereux lors du soulèvement fatal contre la reine ; il finit par retrouver les faveurs de la cour sous le règne du monarque suivant, Jacques Ier. Sa chemise de lin est ornée d’une délicate bordure en dentelle, tandis que son manteau noir, doublé d’une somptueuse étoffe écarlate, est richement décoré sur l’extérieur par des galons dorés et un motif de taches noires brodées. Malgré la richesse de ses vêtements, William Herbert est représenté dans un état de demi-nudité quelque peu négligé : sa chemise est largement ouverte sur sa poitrine, les cordons pendant mollement sur sa main, ce qui témoigne d’un détachement empreint de rêverie. Il a été suggéré que la mode de la mélancolie trouvait sa source dans une conscience de soi accrue et une réflexion introspective, caractéristiques de la fin du XVIe et du début du XVIIe siècle.
Dans la littérature de l’époque, on considérait que la mélancolie était causée par un excès de « l’humeur mélancolique » — l’une des quatre humeurs vitales censées réguler les fonctions du corps. Une telle abondance était associée à une créativité et à des facultés intellectuelles accrues ; la mélancolie se trouvait donc liée à la notion de génie. C’est ce qu’illustre l’œuvre de l’érudit d’Oxford Robert Burton qui, dans son ouvrage *L’Anatomie de la mélancolie* (*The Anatomy of Melancholy*), décrit l’individu mélancolique comme étant, « entre tous, le plus spirituel ; [un état qui] provoque parfois un ravissement divin, une sorte d’enthousiasme… qui pousse ces individus à devenir d’éminents philosophes, poètes et prophètes » (R. Burton, *The Anatomy of Melancholy*, Londres, 1621 ; cité dans R. Strong, « Elizabethan Malady: Melancholy in Elizabethan and Jacobean Portraits », *Apollo*, LXXIX, 1964). Sous les règnes d’Élisabeth Ire et de son successeur Jacques Ier, la mélancolie était une affection très en vogue ; les jeunes hommes fortunés adoptaient volontiers une attitude abattue, se présentant souvent comme des érudits ou des amants éplorés — une tendance que reflètent aussi bien les portraits que la littérature de cette période. Bien que le modèle de ce tableau n’ait pas encore été identifié, il s’agit vraisemblablement d’un noble aux ambitions littéraires ou artistiques, s’inscrivant dans la lignée de figures célèbres telles qu’Edward de Vere, 17e comte d’Oxford (1550-1604), poète et dramaturge issu de l’aristocratie. Cette œuvre peut également être rapprochée du portrait du poète John Donne (vers 1595) — un rare exemple de portrait d’une figure littéraire connue de cette époque, conservé aujourd’hui à la National Portrait Gallery. Comme l’a souligné Tanya Cooper, ce tableau et celui de John Donne présentent un format très similaire ; tous deux dépeignent leurs jeunes modèles dans un état comparable de distraction mélancolique, enveloppés dans des manteaux noirs. Les similitudes entre ce portrait et celui de Donne suggèrent peut-être l’existence d’un sous-genre, restreint, de portraits représentant des figures littéraires en devenir (voir l’analyse de cette œuvre par T. Cooper dans *Citizen Portrait: Portrait Painting and the Urban Elite of Tudor and Jacobean England and Wales*, Londres, 2012, p. 190). Les deux tableaux présentent un trait de pinceau vertical, vaporeux et d’une teinte blanc-gris, qui semble émaner de la poitrine des sujets. Les portraits élisabéthains intègrent souvent des signes et des symboles secrets qui racontent l’histoire des personnes représentées ; il a été suggéré que cette marque pourrait figurer les « vapeurs » de la mélancolie (voir l’analyse de cet élément dans le portrait de Donne par T. Cooper et J. Eade, dans *Elizabeth I & Her People*, Londres, 2014, p. 181).

Bibliographie : Cooper, T., *Citizen Portrait: Portrait Painting and the Urban Elite of Tudor and Jacobean England and Wales*, Londres (2012). Cooper, T. et Eade, J. (dir.), *Elizabeth I & Her People*, Londres (2014). Reynolds, A., *In Fine Style: The Art of Tudor and Stuart Fashion*, Londres (2013). Strong, R., « Elizabethan Malady: Melancholy in Elizabethan and Jacobean Portraits », *Apollo*, LXXIX (1964).

(Nous remercions Adam Busiakiewicz pour son aide dans les recherches ayant permis la réalisation de ce travail.)