Portrait d'un gentilhomme - Arthur Devis (1712-1787)

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Dans ce portrait, un gentilhomme élégamment vêtu s’appuie nonchalamment sur une chaise ; le livre qu’il tient en main fait office de symbole de son érudition. Sa posture — une main posée sur la hanche, écartant légèrement son manteau — a permis à Devis de rendre avec maestria une grande variété de textures : on peut ainsi distinguer les poignets en dentelle, le gilet en satin et les revers en velours du manteau. Si le portrait se concentre avant tout sur la présence imposante du personnage central, la beauté du paysage en arrière-plan témoigne de la formation initiale de Devis en tant que paysagiste. La rivière et les collines vallonnées s’étendent au loin, conférant une certaine profondeur à la composition, tandis que l’église, visible derrière l’épaule du sujet, apporte une touche de réalisme — il pourrait s’agir d’un édifice local, lié aux terres, aux titres ou au patrimoine du modèle.

Arthur Devis est né à Preston, dans le Lancashire, en 1712 ; il était le fils d’un charpentier qui siégeait également au conseil municipal. Installé à Londres, il suivit une formation auprès de Pieter Tillemans, artiste réputé pour ses scènes sportives et topographiques. Durant cette période, Devis réalisa plusieurs paysages d’inspiration italienne, mais il délaissa rapidement la peinture paysagère pour se consacrer au portrait. Il devint célèbre pour ses « conversation pieces » (scènes de genre représentant des groupes) et ses œuvres de petit format. Partageant son temps entre Londres et le Lancashire, il y honorait des commandes et y acquit une certaine renommée ; il tira d’ailleurs profit de la fonction de conseiller municipal qu’occupait son père dans le Lancashire pour obtenir des commandes auprès de familles nobles locales. En 1745, il ouvrit un atelier à Lincoln’s Inn Fields. Devis est surtout connu pour ses « conversation pieces », qui mettent en scène un ou plusieurs personnages en pied, placés dans des intérieurs ou des paysages, et entourés d’objets significatifs ou précieux. Ce genre, initié par Hogarth, connut une immense popularité au XVIIIe siècle, et Devis est resté dans les mémoires comme l’un de ses représentants les plus prolifiques. Travaillant principalement pour la petite noblesse (« gentry »), il se distingue par ses personnages aux allures de poupées. Cet aspect singulier, presque étrange, s’explique par le fait que l’artiste utilisait des mannequins — qu’il habillait et disposait dans des postures spécifiques — pour représenter les corps de ses modèles, leur évitant ainsi de devoir poser longuement dans son atelier. N’ayant reçu sa formation qu’auprès d’un peintre spécialisé dans les scènes sportives et topographiques, Devis possédait peu de connaissances en anatomie humaine. C’est pourquoi certaines de ses œuvres présentent une structure visuelle très codifiée, caractérisée par la réutilisation de poses et de costumes. De même, les intérieurs et les paysages servant de décor à ses tableaux étaient souvent le fruit de son imagination.
À partir de 1761, Devis exposa ses œuvres au sein de la Free Society of Artists, dont il devint le président en 1780. Bien qu’il soit surtout connu pour ses portraits de la petite noblesse terrienne, Devis exerça également d’autres activités artistiques. Il fut notamment chargé de restaurer des tableaux pour Sir Roger Newdigate, ainsi que de nettoyer et de remettre en état la « Painted Hall » (salle peinte) du Royal Naval Hospital, à Greenwich. Toutefois, après la fondation de la Royal Academy, la réputation de Devis commença à décliner face à une nouvelle génération d’artistes toujours plus novateurs. En 1783, Devis vendit ses propriétés et s’installa à Brighton, où il mourut en 1787. Ses deux fils, son demi-frère et son gendre furent, eux aussi, des artistes reconnus. Ses œuvres ont aujourd’hui acquis une portée nouvelle : elles témoignent des hiérarchies sociales entre les familles du XVIIIe siècle, révélées par la disposition et la posture des personnages représentés.