Sir Rowland Cotton – Atelier de Marcus Gheeraerts (1561-1636)

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Sir Rowland Cotton (1581–1634), propriétaire d’Alkington Hall (Whitchurch) et de Bellaport Hall (dans le Shropshire). Le pourpoint qu’il porte sur son portrait est aujourd’hui conservé au Victoria and Albert Museum ; il est resté dans la famille avant d’être légué au musée. Rowland est né en 1581 à Crooked Lane, dans la paroisse de St Michael (Londres), à seulement deux rues de Pudding Lane, lieu où, bien des années plus tard, en 1666, se déclarera le Grand Incendie de Londres. Dans les archives de la « Court of Requests », on trouve la trace d’une requête déposée par William Cotton concernant des immeubles situés à St Clement’s Lane, Cannon Street et dans la paroisse de St Michael, à Crooked Lane. Durant leur enfance, Rowland et son frère William furent instruits par Hugh Broughton, un ami de la famille qui logeait chez eux. En 1596, Rowland partit étudier au St John’s College de Cambridge. À l’âge de 18 ans, il fut admis au Lincoln’s Inn, à Holborn (Londres). À 22 ans, il devint courtisan auprès du prince Henry Frederick. Le 3 mars 1605, alors âgé de 24 ans, Rowland épousa Frances Needham, originaire de Shavington Hall, en l’église St Mary Magdalen, située sur Milk Street, à Londres. Frances était la fille de Robert Needham, 1er vicomte Kilmorey, de Shavington Hall. À la suite du décès de Sir John Bowyer en 1605, Rowland fut élu député de Newcastle-under-Lyme. Rowland aurait dû se trouver à la Chambre des communes lors de l’ouverture du Parlement, le 5 novembre ; si la « Conspiration des Poudres » (Gunpowder Plot) avait abouti, il aurait très probablement perdu la vie. L’épouse de Rowland, Frances, est décédée à l’âge de 25 ans, peu après avoir donné naissance à leur fille, laquelle est également morte le même jour, le 23 novembre 1606. À sa mort, William Cotton — père de Rowland et qui se qualifiait lui-même de « citoyen et drapier de Londres » — a légué, par testament, l’ensemble de ses terres et biens situés dans les comtés du Shropshire et du Staffordshire à son fils aîné, Rowland Cotton. Le 13 novembre 1608, Rowland Cotton est fait chevalier à Whitehall.
En 1609, Rowland chargea Inigo Jones de concevoir un monument à la mémoire de son épouse défunte, Frances Cotton. C’est à cette même époque qu’Inigo Jones réalisait également des dessins pour le « New Exchange » dans le quartier du Strand, ainsi que pour la tour centrale de la cathédrale Saint-Paul. Le projet initial d’Inigo Jones fut par la suite adapté pour inclure Rowland, aux côtés de Frances et de leur enfant. En 1610, alors âgé de 29 ans, Rowland prit part aux « Prince Henry’s Barriers ». Il s’agissait d’un combat martial stylisé, mené à pied à l’épée et à la pique ; une sorte de joute sans chevaux. Ce tournoi en salle, particulièrement élaboré, était précédé d’un divertissement théâtral appelé « masque ». Les « masques » étaient des spectacles extrêmement coûteux, représentés une seule fois, durant lesquels des courtisans et des membres de la famille royale jouaient des scènes destinées à glorifier la dynastie des Stuart. Écrits par le dramaturge Ben Jonson, ces spectacles intégraient de la musique et de la danse, interprétées par des participants aux costumes somptueux, au sein de décors spectaculaires conçus par l’architecte de la cour, Inigo Jones. Le prince lui-même commanda l’œuvre intitulée *Oberon, the Faery Prince* (« Oberon, le prince des fées ») pour les célébrations de Noël 1610-1611 ; il y tenait le rôle principal, apparaissant comme une figure hybride, mêlant le héros romain au chevalier arthurien. Le 22 août 1634, à l’âge de 53 ans, Sir Rowland Cotton s’éteignit. Ce portrait nous plonge dans la grandeur et l’opulence de l’Angleterre jacobéenne. Le sujet se tient fièrement, vêtu d’une somptueuse tenue de cour ; il incarne l’élégance et le raffinement qui caractérisaient cette époque. L’attention méticuleuse portée aux détails par l’artiste est manifeste dans chaque aspect de ce chef-d’œuvre : du col ouvragé aux chaussures finement travaillées, rien n’a été laissé au hasard. À mesure que l’on en observe les détails complexes et les couleurs éclatantes, il devient évident que ce portrait n’était pas seulement destiné à une contemplation privée, mais qu’il servait également de symbole de statut social et de pouvoir. Dans le coin supérieur droit figure une petite fenêtre ouvrant sur une demeure et ses terres environnantes, que l’on peut supposer appartenir à la famille du gentilhomme. Il existe également une devise latine – « nec somnolentus, nec officiosus » – que l’on peut traduire, en substance, par « ni assoupi, ni obséquieux ». Si, pour une oreille moderne, cette expression peut paraître singulière, elle décrivait parfaitement, à l’époque, une personne équilibrée et posée, sur laquelle on pouvait compter en toute circonstance.
Vers le milieu de la décennie, la collerette semble désormais dépourvue de poids. Elle repose sur les épaules, qu’elle laisse apparaître. Il s’agit d’une collerette montée sur une armature métallique — une innovation majeure caractéristique des années 1600 : la collerette est, en quelque sorte, suspendue. Des broderies en soie noire créent un effet somptueux sur le pourpoint en cuir de chevreau souple ayant appartenu à Sir Cotton (vers 1625-1630). Il subsiste très peu de vêtements en cuir du début du XVIIe siècle d’une telle qualité. Ce pourpoint présente une fine finition en daim, très prisée pour les pièces en cuir à la mode à la fin du XVIe et au début du XVIIe siècle. Le détail de la basque permet d’observer les différentes techniques de broderie employées : point de satin en relief, nœuds français, point de passé plat (ou point couché) et point de tige. Le motif, composé de formes florales et végétales stylisées, est réparti en panneaux délimités par des fils de soie noire fixés par des points couchés. Pour conférer davantage de relief, les motifs les plus grands sont réalisés en point de satin en relief, tandis que le fond, parsemé de nœuds français, accentue la densité de cette composition impressionnante. L’ensemble du motif avait été préalablement esquissé avec un fil de lin brun. Ce pourpoint appartenait à l’origine à la famille Cotton, d’Etwall Hall, dans le Derbyshire. Pourpoint masculin en cuir brodé. Angleterre, 1625-1630. Don de Lady Spickernell. T.146-1937. Le pourpoint est aujourd’hui conservé au Victoria and Albert Museum, à Londres. Crédit : Hannah Hague, « The History Detective ».

Marcus Gheeraerts est né à Bruges en 1561 ou 1562 et fut emmené en Angleterre en 1568 par son père, un peintre dont on ne connaît pratiquement rien de l’œuvre. Formé par son père — et peut-être aussi élève de Lucas de Heere —, Marcus réalise en 1593 son premier portrait conservé portant une inscription ; à cette date, il bénéficie toutefois déjà du puissant soutien de Sir Henry Lee, maître des divertissements royaux. En 1590, Gheeraerts épouse Magdalena, sœur du peintre John De Critz. Le couple a six enfants, dont deux seulement semblent avoir survécu. Gheeraerts est le portraitiste le plus éminent et le plus en vogue des années 1590 ; il conserve ce statut après la mort d’Élisabeth, devenant le peintre favori d’Anne de Danemark, épouse du roi Jacques Ier. Naturalisé en 1618, il occupe encore cette année-là la fonction de « peintre » (picture drawer) à la cour, date à laquelle sont enregistrés ses derniers paiements pour des portraits royaux. Durant la seconde moitié des années 1610, cependant, la position de Gheeraerts décline, concurrencé par une nouvelle génération d’immigrés. Au cours des vingt dernières années de sa vie, il est principalement soutenu par la petite noblesse et par des personnalités du monde universitaire. Dans les années 1620, Gheeraerts siège au conseil de la « Painter-Stainers’ Company » (la corporation des peintres) ; il y a pour apprenti Ferdinando Clifton, qui est admis comme membre à part entière de la corporation en 1627. Gheeraerts s’éteint le 19 janvier 1636.