Travail de nuit – Lena Gurr (1897-1992)

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*Night Work* (Travail de nuit) représente une couturière solitaire devant sa machine à coudre, son ouvrage éclairé par un unique projecteur. Sur la droite de la toile, les volets sont clos ; une paire de ciseaux et une chute de tissu reposent sur l'établi derrière elle. La femme incline la tête vers la gauche, concentrée sur la couture de la robe violette qu'elle tient entre ses mains. L'œuvre témoigne de l'évolution de Gurr, qui délaisse une peinture figurative semi-abstraite au profit d'une technique plus cubiste. La composition repose sur des aplats de couleur soulignant le contraste entre l'espace de travail illuminé et l'obscurité environnante. Des touches de pinceau plus épaisses, dans des tons vifs de jaune et de rouge, éclairent la blouse que porte la femme ainsi que la robe qu'elle travaille. Le sujet — une femme issue, semble-t-il, de la classe ouvrière, travaillant tard dans la nuit soit pour joindre les deux bouts, soit pour réparer un vêtement cher à son cœur qu'elle n'a pas les moyens de remplacer — s'inscrit dans la démarche de Gurr, soucieuse de dépeindre la vie urbaine moderne et la pauvreté. Dans ce tableau, son féminisme et son engagement social se conjuguent pour saisir l'isolement et la solitude propres à la condition de femme ouvrière dans les années qui ont suivi la Grande Dépression.

Lena Gurr (1897-1992) est née à Brooklyn en 1897, au sein d'une famille d'immigrants juifs russes. Elle a commencé à étudier l'art dès son plus jeune âge en rejoignant le club d'art de son lycée. Elle a suivi une formation à la Brooklyn Training School for Teachers, veillant à inclure l'art dans son cursus pédagogique. En 1919, elle a étudié la peinture et la gravure à l'Educational Alliance Art School. Entre 1920 et 1922, elle a bénéficié d'une bourse pour étudier à l'Art Students League sous la direction de John Sloan, puis avec Maurice Sterne, tant à Paris qu'à Menton et à Nice. C'est durant ses études à l'Art Students League qu'elle a rencontré son futur mari, l'artiste Joseph Biel. Lena Gurr faisait partie de ces nombreuses femmes artistes issues de l'immigration qui ont étudié à l'Art Students League au début du XXe siècle. À partir de la fin des années 1890, un nombre croissant de femmes artistes sont venues y étudier et y travailler, beaucoup d'entre elles assumant des rôles clés au sein de l'institution. Les opportunités pour les femmes artistes se multipliaient et il devenait socialement plus acceptable pour elles de mener une carrière réussie en tant qu'artistes indépendantes. Nombre de ses collègues — parmi lesquelles Dorothy Block et Minna Harkavy — étaient des artistes du WPA (bien que Gurr n'ait pas participé elle-même à ce projet). Les artistes du WPA étaient des peintres, sculpteurs, photographes et muralistes employés par le Federal Art Project (1935-1943) durant la Grande Dépression ; ce programme visait à soutenir les artistes et à créer des œuvres emblématiques relevant du réalisme social, célébrant le travail et la vie en Amérique. Comme Gurr, ces artistes étaient souvent issus de l'immigration et possédaient une forte conscience sociale. Cette réalité a manifestement influencé le choix des sujets de Gurr, qui a fréquemment traité ces thèmes, représentant des scènes urbaines et la réalité de la pauvreté en ville. L'engagement féministe et social de Gurr se reflétait dans les associations dont elle était membre. Elle a ainsi fait partie de l'Artists League of America, de la National Association of Women Artists, de la New York Society of Women Artists, de la Brooklyn Society of Artists, d'Audubon Artists et de l'American Artists Congress. Elle a exposé dans le cadre de nombreuses manifestations organisées par ces institutions, ainsi qu'au Whitney Studio Club, à la National Academy of Design, au Virginia Museum of Fine Arts, au Brooklyn Museum et à l'Exposition universelle de 1939.
Au cours de sa carrière artistique, Gurr a réalisé des œuvres utilisant divers médiums, allant de la peinture de chevalet (à l'huile et à la caséine) aux estampes lithographiques et sérigraphiées, en passant par l'aquarelle et le dessin. Au fil des ans, son style a évolué d'une approche figurative et semi-abstraite vers une technique beaucoup plus abstraite et semi-cubiste. Ses œuvres figurent dans les collections du musée Biro-Bidjan (Russie) et de la Bibliothèque du Congrès ; elle a également été distinguée par une sélection « Curator’s Choice » (Choix du conservateur) au sein des Archives of American Art de la Smithsonian Institution. Parallèlement à sa carrière de peintre, lithographe et sérigraphe, elle a enseigné l'art dans le système scolaire public de New York. Elle a fait l'objet de trois expositions personnelles à l'ACA Gallery — en 1935, 1939 et 1945 — ainsi que d'une rétrospective en 1963.