Portrait de Sir Henry Guildford – École anglaise du XVIe siècle

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Cette version du portrait, d’après Hans Holbein le Jeune, se concentre sur la tête et les épaules du modèle, plutôt que de représenter le portrait en trois-quarts dans son intégralité. L’œuvre saisit l’expression solennelle de Guildford — qui contraste avec sa fonction de « Master of Revels » (responsable des divertissements royaux) — et reproduit avec soin les traits précis du personnage. Toutefois, le talent propre de l’artiste se manifeste dans les libertés qu’il prend par rapport à l’œuvre originale de Holbein. Cela est visible dans les détails raffinés ajoutés, tels que le sous-vêtement qui apparaît sous la cape en fourrure, la texture du col, ainsi que le motif or et noir ornant ses vêtements. L’artiste omet l’insigne qui figure sur le bonnet de Guildford, privilégiant le rendu des plis du couvre-chef et détaillant avec une grande finesse les attaches en argent. Érudit passionné, Guildford fut sans doute attiré par Holbein en raison de ses propres intérêts humanistes. Il est fort probable que les deux hommes aient collaboré à l’organisation des divertissements royaux à Greenwich en 1527, événement pour lequel un certain « maître Hans » réalisa une grande partie des décors peints. Guildford fut l’un des premiers en Angleterre à commander un portrait à Holbein ; le dessin préparatoire ainsi que le tableau achevé nous sont parvenus. Holbein aurait également peint un portrait de Margaret, l’épouse de Guildford — aujourd’hui perdu —, et aurait représenté Guildford une seconde fois lors de son deuxième séjour en Angleterre, en 1533.

Sir Henry Guildford (1489-1532) fut un courtisan anglais sous le règne du roi Henri VIII, occupant notamment les fonctions de grand écuyer, de contrôleur de la Maison royale, ainsi que divers autres postes. Fils de Sir Richard Guildford et de sa seconde épouse, Joan — sœur de Sir Nicholas Vaux, 1er baron Vaux de Harrowden —, Henry fut, durant son enfance, un compagnon et échanson du roi Henri VIII à l’époque où celui-ci était encore duc d’York. Par la suite, Guildford demeura l’un des amis les plus proches du souverain ; lors de l’accession au trône d’Henri VIII, il fut nommé « écuyer du corps » (serviteur personnel du roi) et « maître des divertissements » (*Master of Revels*), une charge qui consistait à organiser de somptueuses réjouissances à la cour. Dans le cadre de ces fonctions, il lui arriva, avec son demi-frère Sir Edward et quelques autres, d’incarner Robin des Bois et sa bande pour divertir la reine Catherine d’Aragon. Une autre fois, à l’occasion de la fête des Rois, il fit concevoir une montagne artificielle offerte au roi, de laquelle surgirent, à son ouverture, des danseurs exécutant une « danse moresque » (*Morris dance*). Les frasques de Guildford prirent fin en 1519, lorsque des hommes d’État plus âgés cherchèrent à limiter l’influence qu’exerçaient sur le roi de jeunes courtisans fougueux. Il revint toutefois à la cour peu après, où il fut nommé contrôleur de la Maison royale, menant dès lors une brillante carrière. En mai 1512, il épousa Margaret, fille d’un autre courtisan, Sir Thomas Bryan ; à cette occasion, le roi fit don au couple des manoirs de Hampton-in-Arden (dans le Warwickshire) et de Byker, situé à Swineshead (dans le Lincolnshire). Bien qu’aucune trace du décès de Margaret ne subsiste, on sait que Guildford se remaria par la suite avec Mary, fille de Robert Wotton, originaire de Boughton Malherbe, dans le Kent.
Guildford était un fervent partisan de Catherine d’Aragon et s’opposait fermement à ce que le roi la répudie, au profit d’Anne Boleyn, sans l’aval du pape. Il exprimait ses convictions avec une telle franchise qu’Anne, le considérant comme un ennemi, le menaça : une fois devenue reine, elle le ferait écarter de sa charge de contrôleur. Il aurait répondu qu’elle n’avait pas à s’en donner la peine, car il renoncerait lui-même à ses fonctions ; il se rendit aussitôt auprès du roi pour lui présenter sa démission. Le roi lui conseilla de ne pas prêter attention aux propos des femmes et insista pour qu’il conserve sa charge. Guildford se retira quelque temps de la cour, tout en demeurant membre du Conseil royal ; il s’éteignit peu après, en 1532. Le fait qu’il ait pu conserver son poste jusqu’à sa mort témoigne de l’amitié qui le liait au roi Henri ; le souverain préféra, en effet, faire fi de l’avis de celle pour qui il était prêt à rompre avec l’Église catholique, afin de maintenir Guildford dans ses fonctions.