Autoportrait – Herbert Johnson Harvey (1884-1928)

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L’influence de Rembrandt sur l’art du portrait chez Harvey est immédiatement perceptible dans cet autoportrait. L’expression interrogative sur le visage de l’artiste rappelle l’intérêt de Rembrandt pour les manifestations émotionnelles, tout en conférant à Harvey un air jovial. Le souci du détail est saisissant : les traits et les rides du visage sont rendus avec un tel réalisme que cet autoportrait dessiné acquiert une qualité photographique. Les cernes sous les yeux, ainsi que le travail minutieux sur les zones d’ombre et de lumière autour des orbites et du menton, révèlent en Harvey un maître dans l’art de reproduire la lumière. Des touches de couleur — le bleu des yeux et le rouge des lèvres — viennent accentuer le réalisme saisissant de cette œuvre remarquable.

Harvey est né à Hammersmith en 1884. Il était le fils de John Rabone Harvey, un artiste renommé, spécialisé dans les peintures d’animaux et de paysages, qui lui prodigua ses premières leçons d’art. À l’âge de quatre ans, Harvey s’installa avec sa famille à Birmingham, où il suivit plus tard une formation à la Birmingham School of Art. En 1911, après avoir obtenu une bourse, il partit pour Londres afin d’étudier au Royal College of Art. Il décrocha également une bourse de voyage pour étudier les œuvres des grands maîtres en Italie — pays où il retourna d’ailleurs l’année précédant sa mort. Ce séjour en Italie, conjugué à sa découverte des œuvres de Rembrandt, influença indéniablement le style « grands maîtres » qui caractérise ses portraits. Malgré son départ, Harvey conserva des liens étroits avec Birmingham : il rejoignit la Royal Birmingham Society of Artists (RBSA), au sein de laquelle il exposa régulièrement. Outre la RBSA, Harvey exposa à la Royal Academy en 1910 ainsi qu’au Salon de Paris. Durant la Première Guerre mondiale, il se lia d’amitié avec Winston Churchill, à qui il donna des cours de peinture ; il réalisa par ailleurs un portrait de Clementine Churchill. Harvey mourut subitement d’une crise cardiaque en 1928, laissant derrière lui une œuvre qui lui valut d’être reconnu comme un artiste célèbre pour ses portraits dans le style des grands maîtres. Il peignait aussi bien les plus démunis que les plus fortunés, avec une égale bienveillance. Ses œuvres sont aujourd’hui conservées au Birmingham Museum and Art Gallery et au British Museum, mais aussi, plus loin, à la National Gallery of Art de Washington et au musée de la Rhode Island School of Design.