Portrait de William Chiffinch – John Riley (1646-1691)

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Une autre version de ce récit se trouve à la Dulwich Picture Gallery, à Londres. Chiffinch suivit les traces de son frère aîné, Thomas, en entrant au service de la Couronne ; en 1662, il devint « page des appartements privés » (page of the backstairs) auprès de la reine Catherine de Bragance. À la mort de Thomas en 1666, il hérita de la plupart de ses charges à la cour, notamment celles d’inspecteur des peintures du roi, de page de la chambre à coucher et de gardien du cabinet privé (Keeper of the Privy Closet). Devenu indispensable à Charles II, Chiffinch était réputé pour son habileté dans l’art de l’intrigue ; c’est lui qui gérait les versements effectués par la France au profit du roi, dans le cadre du traité secret de Douvres. Ses pratiques douteuses furent évoquées dans des pamphlets de l’époque, tels que *Sir Edmonbury Godfrey’s Ghost* (1678) : « Alors que le crépuscule tombait, que le monarque d’Angleterre reposait dans son cabinet, Chiffinch s’éclipsa pour aller chercher une proie féminine. » En sa qualité de page de la chambre à coucher et de gardien du cabinet privé de Charles II, Chiffinch se délectait de toutes sortes d’intrigues. Ayant su gagner la confiance des courtisans comme des maîtresses royales, il se trouvait au cœur des activités dissolues de la cour. Ses fonctions consistaient notamment à introduire discrètement des personnes indésirables ou des maîtresses, à accepter des pots-de-vin pour le compte du roi et à réceptionner la pension secrète versée par la cour de Louis XIV. En tant qu’intermédiaire du souverain, il était connu de tous dans l’entourage royal — y compris de Pepys, avec qui il lui arrivait de partager, à l’abri des regards, des festins arrosés de vin, accompagnés de harengs marinés ou de poulet froid (comme en témoigne le *Journal* de ce dernier). Il épousa Barbara Nunn, et leur fille unique épousa Edmund Villiers, 1er comte de Jersey. Il fut par ailleurs député de Windsor entre 1685 et 1687.

John Riley commença à pratiquer la peinture dès son plus jeune âge, ce qui laisse supposer qu’il disposait d’une fortune personnelle. Il se forma auprès du portraitiste allemand Gilbert Soest (1605–1681) et de l’artiste anglais Isaac Fuller (v. 1606–1672) ; l’un de ses premiers portraits représente William Chiffinch. Il devint un portraitiste mondain en vogue et, aux côtés de Kneller, le principal portraitiste de son époque. Au sommet de sa carrière, dans les années 1680 — après la mort de Lely —, Riley facturait 40 livres sterling pour un portrait en pied, une somme considérable pour l’époque. En 1689, il fut nommé, conjointement avec Godfrey Kneller, « peintre ordinaire » (Painter and Picture Drawer in Ordinary) du roi Guillaume III et de la reine Marie ; il n’existe cependant aucun portrait connu, réalisé par lui, de l’un ou l’autre en tant que souverain.