Promenade matinale, sentier de la rivière à Marble Hill - Alfred East (1844-1913)

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Cette scène charmante illustre parfaitement l'influence de l'école de Barbizon, non seulement sur Alfred East, mais aussi sur les débuts du mouvement impressionniste. Les artistes de l'école de Barbizon étaient unis par leur passion et leur volonté d'élever le statut de la peinture de paysage — en réaction à la prééminence académique des thèmes historiques et mythologiques — et ont agi en précurseurs du mouvement impressionniste naissant. L'influence de cette école est manifeste dans la composition du paysage : si des personnages figurent au premier plan, l'attention se porte avant tout sur le parc qui les entoure. Le traitement de la lumière et de la perspective par East est particulièrement remarquable dans cette œuvre. La lumière du soleil filtre à travers les arbres et vient tacher de reflets mouchetés le sol sablonneux. La clôture et le chemin alternent entre zones d'ombre et de lumière, au gré des ombres projetées par les arbres. Tandis que le premier plan demeure sombre, plongé dans l'ombre des branches surplombantes, la luminosité de l'arrière-plan est nettement perceptible. Cette œuvre offre une magnifique représentation du soleil estival le long du sentier de Marble Hill, au bord de la rivière, peinte dans un style pré-impressionniste. East a adopté une technique éprouvée en trois étapes, exploitant pleinement la sous-couche, suivie d'une seconde couche destinée à ajuster les valeurs, et enfin d'une étape finale consacrée aux détails ; le tout réalisé à l'aide de peinture à l'huile maigre. Comme en témoigne l'œuvre, East repeignait pratiquement toute la toile après la première couche, avant de retravailler plus spécifiquement certaines zones nécessitant des ajustements ou davantage de détails.

Alfred Edward East est né en décembre 1844 à Kettering, dans le Northamptonshire. Durant sa jeunesse, il se fait remarquer pour ses talents artistiques et reçoit une commande pour réaliser une série d'illustrations représentant des créatures préhistoriques. Il n'entame sa formation artistique formelle que bien plus tard à la Glasgow School of Art, après s'être rendu dans cette ville pour travailler comme représentant commercial pour l'entreprise de son frère. Il suit des cours d'art du soir et décide de devenir artiste professionnel alors qu'il a déjà dépassé la trentaine. Il commence à exposer ses œuvres à la Royal Scottish Academy dans les années 1870. En 1882, East se rend à Paris pour étudier à l'Académie Julian et à l'École des beaux-arts ; c'est là qu'il se familiarise avec les œuvres de l'école de Barbizon. En 1883, il expose pour la première fois à la Royal Academy et à la Royal Society of British Artists. En 1884, East quitte Glasgow avec sa famille pour s'installer dans le nord de Londres. Peu de temps après, il participe à une exposition collective à la Fine Art Society ; l'institution lui commande alors un voyage au Japon afin d'y peindre des scènes de la vie locale. East réalise 104 tableaux durant son séjour au Japon ; ces œuvres sont exposées à la Fine Art Society en 1890 et rencontrent un vif succès. East est le premier artiste à réaliser des études peintes aussi approfondies du Japon, de ses paysages et de ses habitants ; il devient peu après l'un des membres fondateurs de la Japan Society. Il poursuit ses voyages et peint régulièrement en France, en Espagne, en Italie et en Afrique du Nord.
East devint membre associé de la Royal Academy en 1899 et fut élu membre à part entière en 1913. En 1906, il fut élu président de la Royal Society of British Artists et fut fait chevalier quatre ans plus tard. Il fut membre du New English Art Club, de la Royal Society of Painter-Etchers and Engravers (1885), du Royal Institute of Painters in Watercolours (1887) et du Royal Institute of Oil Painters (1888). Il posa également pour le célèbre portraitiste Philip de Laszlo. Peu avant sa disparition, l'Alfred East Art Gallery ouvrit ses portes à Kettering ; il s'agit de la plus ancienne galerie d'art du Northamptonshire construite spécifiquement à cet effet. La dépouille d'East fut d'ailleurs exposée dans la galerie qui porte son nom, entourée des œuvres qu'il avait offertes à la ville. East exposa régulièrement ses créations dans plusieurs galeries d'art importantes, présentant notamment plus d'une centaine d'œuvres à la Royal Academy et à la Fine Art Society. Il exposa également à la Royal Society of Artists de Birmingham, à la Walker Art Gallery, à la Leicester Art Gallery, au Glasgow Institute of Fine Arts, à la Royal Society of British Artists, à la Royal Scottish Academy et à la Manchester City Art Gallery. Ses œuvres figurent dans les collections de nombreux musées prestigieux, tels que l'Alfred East Gallery, la Lady Lever Gallery, la Lain Gallery, le National Museum of Wales et la Royal Academy, et sont présentes jusque dans des musées au Luxembourg, à Venise et à Budapest.