La position accroupie – Samuel Rabin (1903-1991)

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Samuel (Sam) Rabin, né Samuel Rabinovitch, était un sculpteur, artiste, enseignant, chanteur et lutteur anglais, médaillé de bronze aux Jeux olympiques. Rabin, d'origine juive, est né sous le nom de Samuel Rabinovitch le 20 juin 1903 à Dewhurst Street, dans le quartier de Cheetham, au nord de Manchester. Ses parents étaient tous deux des exilés juifs russes originaires de Vitebsk (aujourd'hui en Biélorussie). Durant son enfance, la famille a déménagé à Salford ; c'est là que Rabin a grandi et que ses parents ont encouragé son talent pour le dessin. En 1914, Rabin a obtenu une bourse pour la Manchester Municipal School of Art, devenant ainsi, à l'âge de 11 ans, le plus jeune élève jamais admis dans cet établissement. Il y a reçu l'enseignement du dessin de la part de l'artiste français Adolphe Valette. En 1921, il a rejoint la Slade School of Fine Art à Londres, où il a poursuivi ses études sous la direction de Henry Tonks jusqu'en 1924. Après la Slade, Rabin a étudié à Paris ; il y a rencontré le sculpteur Charles Despiau, qui l'a profondément marqué et influencé. Les sculptures que Rabin a réalisées à cette époque sont peu connues, car, en perfectionniste, il détruisait les œuvres qu'il jugeait insatisfaisantes. En 1928, travaillant sous son nom de famille complet, il a été chargé par l'architecte Charles Holden de sculpter *West Wind* (Le Vent d'ouest), l'une des huit personnifications des quatre vents destinées au siège de l'Underground Electric Railways Company of London, au 55 Broadway. La sculpture a été en partie réalisée *in situ*, directement sur le bâtiment. En 1930, il a créé ses deux seules autres sculptures publiques : deux masques ailés décoratifs, *The Past* (Le Passé) et *The Future* (L'Avenir), pour l'immeuble du *Daily Telegraph* à Fleet Street. Ces œuvres ont été sculptées directement sur le bâtiment, depuis les échafaudages. Ces deux commandes furent bien accueillies à l'époque, mais Rabin ne parvenant pas à gagner sa vie comme sculpteur, il s'est tourné vers une autre carrière : la lutte, discipline pour laquelle il a abrégé son nom de famille. Rabin possédait une grande force physique et avait pratiqué la boxe et la lutte en amateur pour financer ses activités artistiques. Il a remporté une médaille de bronze dans la catégorie des poids moyens en lutte libre aux Jeux olympiques d'Amsterdam en 1928. Rabin est passé professionnel en 1932 et a combattu sous les noms de scène de « Rabin the Cat » et « Sam Radnor the Heb ». Alexander Korda le fit tourner dans le rôle d'un lutteur en 1933 et dans celui de Mendoza, un boxeur juif, en 1934. Bien qu'il n'ait reçu aucune formation musicale formelle, Rabin était un baryton talentueux ; il se produisit professionnellement dans les années 1940 au sein de la troupe « Stars in Battledress » et interpréta des airs d'opéra avec le groupe de musique classique de l'armée. En 1946, il passa une audition devant Victor de Sabata, chef d'orchestre de La Scala.
En 1949, Rabin commença à enseigner le dessin au Goldsmiths College of Art, à New Cross (Londres). Son style d'enseignement rigoureux, qui incluait la réalisation d'œuvres de démonstration, s'inscrivait dans la lignée de celui de son propre maître, Valette. Parmi ses élèves figuraient Mary Quant, Bridget Riley et Tom Keating. Il quitta le Goldsmiths en 1965 en raison de divergences sur les méthodes pédagogiques ; il enseigna ensuite au Bournemouth College of Art jusqu'en 1985, puis au Poole Art Centre jusqu'à peu de temps avant sa mort, en décembre 1991. Peu d'œuvres antérieures à sa période au Goldsmiths College ont survécu, l'artiste ayant lui-même détruit une partie de sa production qu'il jugeait insatisfaisante, tandis qu'une autre partie fut détruite accidentellement par une propriétaire chez qui il logeait pendant la guerre. Ce qui subsiste se compose essentiellement d'études de figures réalisées pour des démonstrations destinées aux élèves ainsi que de scènes de boxe en couleurs, exécutées à l'aide de crayons de cire de fabrication artisanale appliqués en couches épaisses. Rabin exposa rarement, mais fit l'objet d'une rétrospective à la Dulwich Picture Gallery en 1985-1986. Ses œuvres figurent notamment dans les collections du British Museum, de la Government Art Collection et du Musée national du sport à Paris.