Au puits – George Edward Robertson (1864-1920)

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On ignore si Robertson s'est jamais rendu au Moyen-Orient ou en Afrique du Nord, mais il est certain qu'il connaissait bien les peintres orientalistes britanniques. Exposant régulièrement à la Royal Academy au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, Robertson était sans doute familier des œuvres au caractère documentaire marqué d'artistes tels que John Frederick Lewis, Edward Lear et William Holman Hunt. Les motifs visuels présents dans leurs tableaux — ainsi que les descriptions tirées de nombreux guides de voyage et journaux intimes, sans oublier les objets rapportés d'« Orient » par les voyageurs — ont pu aider Robertson à réaliser des scènes fidèles du Moyen-Orient sans jamais y avoir voyagé. Ce tableau représente un groupe de femmes vêtues à la mode du Moyen-Orient, en train de puiser de l'eau à un puits. Les costumes et leur drapé rappellent fortement les tenues de l'Antiquité classique, que Robertson avait l'habitude de peindre dans ses œuvres d'histoire. Les arches, caractérisées par leur sommet pointu, évoquent davantage l'architecture gothique que l'architecture ottomane ; toutefois, l'utilisation de l'« ablaq » — une technique architecturale byzantine et syrienne alternant pierres claires et sombres — sur l'arche surplombant le puits témoigne de la parfaite compréhension qu'avait Robertson des motifs culturels du Moyen-Orient. L'œuvre de Robertson se distingue par une grande richesse de détails, notamment dans le rendu des différents types de foulards et des plis des vêtements portés par les femmes. Le jeu entre ombre et lumière est remarquable et révèle la maîtrise de l'artiste en la matière. Les arches encadrent naturellement la scène centrale du puisage de l'eau, créant une composition qui guide le regard du spectateur de manière fluide et organique.

On sait peu de choses sur George Edward Robertson. Né en 1864, il s'initie d'abord à l'art auprès de son père, William Robertson, avant de suivre une formation plus formelle à la St Martin’s School of Art. Il passe sa vie et effectue toute sa carrière à Londres, où il s'éteint en 1920. Il expose régulièrement à la Royal Academy entre 1885 et 1904, y présentant une vingtaine d'œuvres. Bien que ces créations couvrent des sujets et des genres variés, Robertson est surtout connu pour ses peintures inspirées de l'histoire et de la littérature. Il y dépeint des scènes tirées des pièces de Shakespeare, en se concentrant tout particulièrement sur les grandes tragédies que sont *Jules César*, *Othello* et *Le Roi Lear*. Outre la Royal Academy, Robertson a également exposé ses œuvres auprès de la Society of British Artists, du Royal Institute of Oil Painters, de la Walker Art Gallery, du Glasgow Institute of Fine Arts et de la Manchester City Art Gallery.