La bataille du Raz de Sein – Thomas Luny (1759-1837)

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Cette scène spectaculaire plonge le spectateur au cœur d'un combat naval opposant le navire britannique HMS *Mars* au français *Hercule*. La scène n'est éclairée que par deux sources : la lune, sereine, et les éclairs violents des tirs de canon échangés entre les deux navires. La lune perce une épaisse couche nuageuse, accentuant l'obscurité et l'atmosphère sombre de l'œuvre. C'est une toile d'une tension et d'une atmosphère saisissantes, qui témoigne véritablement du talent de Luny pour la peinture de batailles navales. Le *Mars*, vaisseau de ligne de troisième rang armé de 74 canons, fut construit aux chantiers de Deptford et lancé le 25 octobre 1794. Initialement affecté à la flotte de la Manche, il appareilla le 12 avril 1798 de St. Helens (île de Wight) avec l'escadre de l'amiral Lord Bridport en direction de Brest. Neuf jours plus tard, alors qu'il naviguait de concert avec le HMS *Ramillies* et deux frégates, l'équipage repéra deux navires français ainsi qu'un bâtiment de guerre ennemi et se lança à leur poursuite. L'*Hercule* tenta de s'échapper par le passage du Raz, mais le courant de marée lui étant défavorable, il fut contraint de mouiller l'ancre, offrant ainsi aux Britanniques l'occasion d'attaquer à bout portant. Après trois heures de poursuite, le *Mars* engagea le combat contre l'*Hercule*, lui aussi armé de 74 canons. Les deux navires étaient de force égale — tous deux des « 74 canons » —, mais l'*Hercule* venait tout juste d'entrer en service ; ils s'enchevêtrèrent rapidement en raison de l'emmêlement de leurs chaînes d'ancre et ouvrirent le feu l'un sur l'autre à 22 h 30. Ainsi enchevêtrés, les flancs des navires se frottant l'un contre l'autre, les deux capitaines ordonnèrent à leurs équipages de pilonner le navire adverse. La situation était telle que de nombreux canons, sur les deux navires, ne pouvaient être déployés vers l'extérieur ; ils durent être tirés depuis l'intérieur, ce qui laissa les flancs des navires gravement brûlés et noircis.
Après un affrontement acharné de deux heures marqué par de sanglants combats au corps à corps, le *Hercule* ne put soutenir davantage l'attaque et amena son pavillon peu après minuit. Les deux navires avaient subi des dégâts considérables et les pertes humaines étaient lourdes ; le *Hercule* déplorait — selon l'estimation de ses propres officiers — 290 hommes tués ou blessés. À bord du *Mars*, on dénombrait 31 morts et 60 blessés, dont le capitaine Alexander Hood (image ci-jointe), mortellement touché à la cuisse par une blessure sectionnant l'artère fémorale. On raconte qu'il rendit l'âme au moment même où l'on plaçait dans sa main l'épée du capitaine français Louis Lhéritier. Ce dernier, commandant du *Hercule*, avait été blessé au sabre et à la pique alors qu'il menait son équipe à l'abordage. Pour Napoléon, cet événement représentait un immense camouflet, le *Hercule* effectuant alors sa première traversée et n'ayant quitté le port que vingt-quatre heures plus tôt. Endommagé, le navire fut ramené à Plymouth et réparé pour un coût de 12 500 livres sterling, tant les dégâts causés par les bordées du *Mars* étaient importants. Il fut finalement intégré à la Royal Navy sous le nom de HMS *Hercule*, conservant ainsi son appellation d'origine.

Né en Cornouailles, Thomas Luny était un artiste anglais principalement connu pour ses scènes maritimes et ses paysages de mer. Parti pour Londres en 1759, il devint l'apprenti de Francis Holman, un peintre de marine célèbre pour ses scènes patriotiques de batailles navales. C'est là que Luny affina sa pratique ; l'influence durable de Holman transparaît dans ses œuvres maritimes ultérieures, notamment à travers ses choix de composition et de style. Luny quitta temporairement l'atelier de Holman en septembre 1777 pour voyager en France et exposer sa toile *A Distant View of the Island of Madeira and Porto Santo* (Vue lointaine des îles de Madère et de Porto Santo) à la Society of Artists la même année, avant d'y retourner. En 1783, il établit son propre atelier sur Leadenhall Street. Entre 1780 et 1802, Luny exposa à vingt-neuf reprises, ses œuvres étant fréquemment présentées à la Royal Academy. Fort de ce succès, il réinvestissait régulièrement ses gains dans des titres d'État, consolidant ainsi sa réussite financière en tant qu'artiste. Sa popularité fut accrue par l'emplacement de son atelier sur Leadenhall Street : la proximité immédiate du siège de la Compagnie britannique des Indes orientales lui valut de nombreuses commandes de tableaux et de portraits. Cette relation lui fut d'autant plus profitable qu'il aurait été invité à bord des navires de la Compagnie, ce qui lui permit de réaliser des croquis détaillés et réalistes de lieux en Europe et aux Amériques. Par ailleurs, l'emplacement de son atelier favorisa une relation étroite entre Luny et M. Merle, marchand d'art et encadreur ; tous deux assurèrent la promotion mutuelle de leurs activités pendant plus de vingt ans. En 1807, Luny transféra son atelier dans le Devon ; il y reçut de nombreuses commandes et continua de jouir de la même popularité qu'à Londres. Entre 1808 et 1809, il s'établit durablement à Teignmouth (Devon) en faisant construire une maison en bord de port, sur Teign Street. Connue sous le nom de « Luny House », cette demeure joua un rôle central dans sa production artistique durant les dernières années de sa vie. Bien qu'il souffrît alors d'arthrite aux deux mains, son travail ne s'en trouva pas manifestement affecté grâce à une technique consistant à s'attacher le pinceau au poignet ; il demeura prolifique, réalisant plus de 2 000 tableaux durant son séjour dans le Devon. Luny s'éteignit le 30 septembre 1837 et fut inhumé dans le cimetière de l'église St. James, dans le Devon.

Expositions : Royal Academy of Art, Society of Artists.

Musées : National Maritime Museum (Greenwich), Royal Albert Memorial Museum (Exeter), Mariners’ Museum (Virginie), Victoria and Albert Museum (Londres), Tate Gallery (Londres), Walker Art Gallery (Liverpool), National Gallery of Victoria (Australie).