La régate - John Byam Liston Shaw (1872-1919)

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Le tableau dépeint l'été chaud de 1914, juste avant la Grande Guerre. On aperçoit des soldats en uniforme sur les rives ; au premier plan, alors qu'elle manœuvre une barque à fond plat, le bras de la jeune femme laisse apparaître les galons de sergent. Le modèle de *La Régate* — tableau que Tatlock a fort justement décrit comme « une œuvre aux couleurs vives représentant une jeune fille manœuvrant une barque » — était Maud Tindal Atkinson, une amie proche de la famille Byam Shaw. Son père était juge et son frère devint Sir Edward Tindal Atkinson, directeur du ministère public (*Director of Public Prosecutions*). Maud, l'une des quatre sœurs de la famille, fut élève de Byam Shaw et posa pour nombre de ses toiles. Sa sœur Ethel fut secrétaire de la Byam Shaw and Vicat Cole School of Art, fondée en 1910 à Campden Street, dans le quartier de Kensington. L'œuvre représente l'artiste Maud Tindal Atkinson propulsant sa barque sur un lac aux eaux légèrement agitées, sous le regard de spectateurs installés sur les rives sablonneuses. Sa silhouette est saisie dans un mouvement dynamique : un pied légèrement soulevé, les bras tendus par l'effort, elle semble sur le point de relever sa perche pour faire avancer l'embarcation. Une brise légère ébouriffe ses cheveux bouclés et agite sa jupe à carreaux, tout en animant la surface de l'eau de petites crêtes et de vaguelettes. Byam Shaw a su rendre avec brio cette véritable sensation de mouvement, encore accentuée par une composition décentrée qui donne l'impression que le bateau s'apprête à sortir du cadre de la toile.
Cette œuvre est d'une grande beauté et témoigne de l'affiliation de Byam Shaw au mouvement esthétique. Les couleurs vives rendent hommage aux palettes exubérantes des préraphaélites, qui s'inspiraient eux-mêmes des techniques des grands maîtres de la Renaissance. La palette lumineuse de l'image suscite un sentiment de nostalgie, tandis que la prédominance des nuances de bleu et de vert permet à Maud, vêtue d'une robe à carreaux noirs et blancs, de se détacher du décor. Le paysage d'arrière-plan est également saisissant : l'eau s'y retire avec maestria pour laisser place à une rive sablonneuse, derrière laquelle se dresse un bosquet d'arbres fournis. Dans le ciel, de magnifiques nuages ​​cotonneux surplombent la scène, bien que quelques nuages ​​d'orage laissent présager un changement de temps. Maud poursuit néanmoins sa route, nullement découragée par les conditions météorologiques ; elle préfère se concentrer sur la beauté de l'instant présent. Le tableau a figuré dans les collections de la Lady Lever Art Gallery, à Port Sunlight, jusqu'en 1958, date à laquelle la galerie a vendu de nombreuses œuvres alors passées de mode. Vicat Cole (op. cit., p. 197) mentionne un « dessin » intitulé *The Regatta* (La Régate), exposé à la Royal Society of Painters in Water-Colours en 1917 ; il s'agissait vraisemblablement d'une version de notre tableau, bien que l'œuvre n'ait pas figuré à l'exposition d'été de la Société.

John Byam Liston Shaw est né en 1872 à Madras, en Inde ; son père était haut fonctionnaire de justice. Il s'installe en Angleterre en 1878 et, après le décès de son père en 1887, suit les conseils de Millais en s'inscrivant à la St John's Wood School of Art. C'est dans cette école qu'il rencontre ses confrères artistes Rex Vicat Cole, Gerald Metcalfe et Evelyn Pyke-Nott ; cette dernière deviendra par la suite son épouse. En 1890, Byam Shaw est admis à la Royal Academy Schools ; il y remporte le prix Armitage en 1892, le concours d'aquarelle en 1893 ainsi que deux récompenses pour ses esquisses la même année. À partir de 1893, il partage un atelier avec Metcalfe et commence à exposer à la Royal Academy, fortement influencé par les thèmes et l'esthétique des maîtres anciens ainsi que par le mouvement préraphaélite. Il se fait connaître pour ses peintures traitant de sujets littéraires, mythologiques et allégoriques tirés de la littérature contemporaine et médiévale, et commence à recevoir des commandes pour illustrer des romans et des recueils de poésie. En 1897, Byam Shaw s'installe dans son propre atelier et commence à organiser des expositions personnelles avec ses marchands d'art, Dowdeswell & Dowdeswell ; entre 1899 et 1908, il présente cinq expositions avec eux. À la fin des années 1890, il est élu membre du Royal Institute of Painters in Water Colours et du Royal Institute of Painters in Oils. Ne se limitant pas à la peinture, Byam Shaw est également un maître accompli dans les domaines du vitrail, de la scénographie théâtrale et de la tapisserie. En 1908, Byam Shaw et Vicat Cole commencent à enseigner l'art au King’s College de Londres, avant de quitter l'établissement en 1910 pour fonder leur propre école d'art à Kensington : la Byam Shaw and Vicat Cole School of Art. Cette école existe toujours aujourd'hui, mais elle a fusionné avec la St Martin’s School of Art et porte désormais le nom de Byam Shaw School of Art. Au déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914, Byam Shaw s'engage aux côtés de Vicat Cole dans le régiment des United Arts Rifles, avant de rejoindre le Special Constabulary (corps de police auxiliaire). Il a réalisé de nombreuses caricatures et illustrations de propagande publiées dans la presse, tout en travaillant sur des projets commémoratifs, notamment pour le mémorial de guerre canadien. Peu après la guerre, Byam Shaw tomba malade et s'éteignit en 1919, victime de l'épidémie de grippe de l'après-guerre. Ses funérailles eurent lieu à l'église Saint-Barnabé, pour laquelle il avait conçu deux vitraux. Les œuvres de Byam Shaw figurent dans d'importantes collections publiques, telles que celles de la Leeds Art Gallery, de la Russell-Cotes Art Gallery, du Leighton House Museum et de l'université de Birmingham.