Les cinq sens : l’odorat – École hollandaise du XVIIe siècle

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Ce tableau dépeint une scène pour le moins malodorante : un jeune garçon est penché sur les genoux de son père, qui lui nettoie les fesses. Il semble que l’enfant ait eu un « accident » aux toilettes — situées en bas à gauche, avec une tache brune sans équivoque sur la lunette — et qu’il ait besoin d’être nettoyé. Derrière le père et le fils, la mère fait sécher un morceau de tissu près du feu ; elle tourne la tête vers la scène, comme si elle venait tout juste de percevoir l’odeur laissée par l’accident du garçon. Les peintures de l’âge d’or hollandais sont réputées pour leur symbolisme caché, et cette scène de genre ne fait pas exception. Elle s’inscrit dans une thématique alors très prisée : l’allégorie des cinq sens, illustrée par des situations où les sens des personnages sont soumis à des sollicitations extrêmes. Sans surprise, ce tableau représente l’odorat ; d’ailleurs, l’image d’un enfant que l’on nettoie après un « accident » était un motif classique pour évoquer ce sens. Dans cette perspective, le spectateur ne peut s’empêcher d’imaginer l’odeur nauséabonde qui émane des taches brunes visibles sur les fesses du garçon et sur les toilettes — une odeur qui, assurément, agresse les narines. L’accent mis sur le nez des personnages — celui, d’un rouge vif, de l’homme, et celui, proéminent et charnu, de la femme — confirme, s’il en était besoin, qu’il s’agit bien d’une allégorie de l’odorat. Malgré son sujet cocasse, le tableau est d’une grande beauté. La scène est baignée dans une lumière tamisée qui évoque un intérieur domestique chaleureux, une impression renforcée par la grande proximité des personnages. Les fesses du garçon sont rendues avec un réalisme saisissant, leurs plis et leurs rondeurs témoignant d’un sens aigu de l’anatomie. Le visage du père attire également le regard ; peint dans des tons pâles, il met davantage en évidence son nez écarlate. Enfin, la manière dont sont représentés les tissus — le linge servant au nettoyage et les vêtements de l’enfant — témoigne du talent de l’artiste, resté anonyme, qui a réalisé cette œuvre.