Portrait d’Horatio Nelson, en uniforme de contre-amiral – Lemuel Francis Abbott (1760-1803)

Veuillez noter que nos descriptions sont traduites à l'aide de Google Traduction.

Ce portrait du célèbre héros naval britannique Horatio Nelson le représente dans son uniforme de contre-amiral, grade obtenu à la suite de son succès lors de la bataille du cap Saint-Vincent. Nelson arbore également l'étoile de l'ordre du Bain, tandis que la médaille d'or navale est suspendue à un ruban bleu autour de son cou. L'œuvre dégage un sentiment de fierté ; le regard de Nelson exprime à la fois stoïcisme et sérénité. On perçoit toutefois une certaine douceur dans les traits du personnage, notamment à travers ses joues pleines et ses légères fossettes. Ces caractéristiques reflètent bien ce que l'on sait du style de commandement de Nelson : ses officiers le décrivaient comme un chef ferme et fin stratège, qui portait une grande attention à ses hommes, les traitant avec équité et compassion. La composition de ce tableau est une variante du portrait réalisé par Lemuel Francis Abbott, considéré comme la représentation de Nelson la plus largement diffusée. Devant le immense succès de cette œuvre, Abbott en aurait produit jusqu'à 40 variantes. Les exemplaires conservés à la National Portrait Gallery, à la Lady Lever Gallery et au National Maritime Museum présentent de légères différences, notamment dans la structure du visage et la disposition des épaulettes. Abbott a rencontré Nelson en 1797 et en 1800 afin de réaliser des études d'après nature, ce qui explique ces variations. Après qu'Abbott a été déclaré aliéné en 1798, nombre de ses œuvres inachevées furent terminées par les membres de son atelier.

Horatio Nelson est né dans le Norfolk en 1758 et a rejoint la marine britannique en 1771, à l'âge de 12 ans seulement, grâce au soutien de son oncle. Il obtient son premier commandement en 1778 ; ses tactiques novatrices et ses stratégies originales lui permettent de gravir rapidement les échelons. À la tête de son premier navire, le HMS *Badger*, il patrouille dans les Caraïbes et prend part à plusieurs affrontements navals durant la guerre d'indépendance américaine. Après le retour à la paix, Nelson rentre en Angleterre et consacre les cinq années suivantes à réclamer avec insistance un nouveau commandement. Il se voit confier le HMS *Agamemnon*, déployé en Méditerranée pendant les guerres de la Révolution française. Il contribue à la prise de la Corse et se distingue lors de la bataille du cap Saint-Vincent en 1797, avant de perdre son bras droit durant une attaque à Santa Cruz de Tenerife. Son retour au combat, lors de la bataille du Nil, se solde par une victoire décisive qui assoit son statut de héros britannique. À cette époque, Nelson est fait chevalier de l'ordre du Bain et promu au grade de contre-amiral. En 1801, il contribue à disloquer la seconde Ligue de neutralité armée en mer Baltique en battant les forces danoises lors de la bataille de Copenhague ; il est alors nommé commandant en chef de la flotte de la Baltique. Lorsque les guerres napoléoniennes éclatent en 1803, Nelson prend le commandement de la flotte britannique chargée de bloquer Toulon, puis Cadix. En octobre 1805, la flotte franco-espagnole quitte le port de Cadix ; Nelson engage le combat à bord de son navire amiral, le HMS *Victory*. Cette bataille, qui restera dans l'histoire sous le nom de bataille de Trafalgar, constitue une victoire décisive ; toutefois, Nelson y est mortellement blessé par un tireur français. Transporté dans les entreponts pour y être soigné, il continue de diriger la flotte jusqu'à son décès, survenu trois heures après avoir été touché. Le corps de Nelson est rapatrié en Angleterre, où il reçoit des funérailles nationales. À ce jour, Nelson est considéré comme le plus grand amiral de l’histoire et comme un héros national britannique, pour avoir su rompre avec les doctrines tactiques en vigueur lors des affrontements navals antérieurs. Ses tactiques ont contribué à la destruction de la flotte française durant les guerres napoléoniennes, ainsi qu’au maintien de la suprématie de la puissance navale britannique pendant au moins le siècle qui a suivi. La colonne Nelson, située sur Trafalgar Square, commémore sa vie, tandis que son tombeau constitue un élément emblématique de la cathédrale Saint-Paul.

Né dans le Leicestershire en 1760, Lemuel Francis Abbott devient, à l’âge de 14 ans, élève de Francis Hayman à Londres. Après le décès de ce dernier en 1776, Abbott retourne dans le Leicestershire ; selon certaines sources, il y aurait suivi l’enseignement de Joseph Wright of Derby. Il demeure toutefois, pour l’essentiel, un artiste autodidacte. Après avoir épousé Anna Maria en 1780, Abbott regagne Londres. Il expose régulièrement à la Royal Academy, sans jamais toutefois en devenir membre. Portraitiste renommé, il immortalise des personnalités marquantes de son époque, parmi lesquelles Horatio Nelson, William Herschel, William Cowper, John Wilkinson et Matthew Boulton. Son portrait de Nelson est largement considéré comme la représentation la plus emblématique du héros naval ; on lui doit par ailleurs l’une des plus anciennes évocations du golf, intégrée au portrait d’Henry Callender, capitaine du Blackheath Golf Club. Tourmenté par une surcharge de travail et des malheurs d’ordre privé, Abbott est déclaré aliéné en 1798. Il s’éteint en décembre 1803.