À l'Old Vic – Muriel Jackson (1901-1977)

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*At the Old Vic* (Au théâtre de l'Old Vic) représente la sœur de l'artiste, Mary Susannah Blomfield Jackson (née en 1898), en train de confectionner un costume pour une représentation dans le théâtre éponyme. L'arrière-plan et le visage de Susannah sont traités avec une finesse remarquable : elle a le regard tourné vers l'étoffe, et le léger sourire qui effleure ses lèvres trahit la fierté et la joie qu'elle éprouve dans son travail. Derrière elle, on distingue une machine à coudre Singer noire et or aux détails soignés ; au-dessus est suspendue une veste aux couleurs vives — rouge et jaune — destinée à une autre production. À gauche de Susannah, fixés par des trombones, deux croquis présentent des modèles de costumes : un dandy en manteau bleu et un couple élégamment vêtu. Plus bas, une boîte de fils aux couleurs éclatantes et un cutter pour tissu sont posés sur un comptoir. La silhouette de Susannah elle-même demeure inachevée : les contours sommairement esquissés de son corps et les ébauches superposées de ses mains confèrent à l'ensemble un certain dynamisme, saisissant le mouvement de son travail. Le père de Muriel et Susannah était architecte spécialisé dans la conception de théâtres, une activité qui a peut-être influencé le choix de carrière de Susannah. La couture était traditionnellement considérée comme l'une des rares professions convenant aux femmes, et nombre d'entre elles confectionnaient des costumes pour le théâtre. Il subsistait toutefois une distinction entre les créateurs de costumes et les exécutants (ou tailleurs-monteurs). Si des femmes comme Susannah assuraient l'essentiel du travail manuel de confection, l'aspect créatif de la conception restait généralement l'apanage des hommes. Au début du XXe siècle, des hommes tels que Léon Bakst, Charles Ricketts et C. Wilhelm dominaient la scénographie et la création de costumes, bien qu'un nombre croissant de femmes pionnières, comme Alice Comyns-Carr, aient commencé à bousculer ces conventions. Bien que Susannah ait pu gagner sa vie en tant que costumière à l'Old Vic, elle restait prisonnière des conceptions traditionnelles sur la place de la femme dans le monde du travail : elle pouvait exécuter, mais non créer.
Muriel Blomfield Jackson était une peintre et graveuse sur bois anglaise. Née à Londres en 1901, elle était la fille d'Arthur Blomfield Jackson, architecte de théâtre renommé ayant contribué à la conception de lieux emblématiques tels que le Savoy Theatre et le His Majesty’s Theatre. Sa sœur Susannah travaillait comme costumière au théâtre Old Vic. Jackson a suivi sa scolarité à la Hampstead Day School avant d'étudier à la Central School of Arts and Crafts de Londres, entre 1917 et 1922. C'est là qu'elle a appris les techniques de la gravure sur bois auprès de l'artiste Noel Rooke et l'utilisation de la détrempe (tempera) pour la peinture avec F. Ernest Jackson. En 1928, elle épousa Francis Courtenay Mason, chirurgien exerçant à Harley Street ; le couple eut par la suite deux enfants, un fils et une fille. Bien qu'elle ait pris le nom de son mari lors de son mariage, elle continua à travailler sous son nom de jeune fille. Jackson exposa fréquemment avec la Society of Wood Engravers entre 1923 et 1940 et fut élue membre associée de la société en 1925. Cette même année, elle fut finaliste du concours pour la bourse du prix de Rome britannique. Au cours de sa carrière, elle réalisa plusieurs commandes publiques de peintures murales, notamment pour l'église St Peter à Limestone House, dans l'est de Londres. Elle exposa également au New English Art Club ainsi qu'à la Royal Academy de Londres, entre 1927 et 1966. Comme beaucoup de femmes artistes dans les années 1920, Jackson collabora avec des compagnies de transport et conçut l'affiche de voyage « Happy Days at the Zoo » pour le réseau de tramways du London County Council. En 1931, elle reçut la médaille Logan des arts lors de l'Exposition internationale de lithographie et de gravure sur bois de Chicago pour son estampe *Wagon on the Heath*. En conséquence, une part importante de son œuvre figure dans les collections de l'Art Institute of Chicago. Elle voyagea beaucoup, retournant en Italie — où elle avait été évacuée durant son enfance — et visitant également certaines régions de Russie et d'Asie centrale. À partir de 1920, Jackson se spécialisa dans la représentation des roulottes de voyageurs sur la lande de Hampstead Heath, près de son domicile de Well Walk. C’est lors des foires de la lande de Hampstead (les « Heath Fairs ») qu’elle fit la connaissance de Leonard et Ivy Buckland, un couple de forains d’origine rom, et se lia d’amitié avec eux. Les Buckland avaient fait construire une roulotte richement décorée par l’entreprise Dunton and Sons à l’occasion de leur mariage ; cette roulotte figure dans plusieurs œuvres de Jackson. En 1938, après avoir cessé leur activité itinérante, les Buckland vendirent la roulotte à Jackson, qui la conserva dans le jardin familial jusqu’à ce qu’elle en fasse don au London County Council en 1948. Aujourd’hui, la roulotte des Buckland est exposée dans le bâtiment des anciennes écuries (Coach House) du domaine de Kenwood House, à Hampstead Heath.