Portrait de l’assistant de l’artiste – Frank Dobson (1886-1963)

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Porte au revers l’inscription « Frank Dobson’s Assistant – Celia Gills »
Ce tableau a probablement été réalisé par l’artiste à la fin des années 1930, au moment même où sa réputation commençait à prendre un essor considérable. Bien qu’il soit surtout connu pour ses sculptures, l’artiste a débuté en tant que peintre et a poursuivi cette pratique tout au long de sa carrière. À l’instar de ses célèbres sculptures, on perçoit ici l’intérêt constant que Dobson portait à la représentation du corps féminin. Il s’agit d’une œuvre rare, car, malheureusement, peu de peintures de Dobson ont survécu. En 1995, le critique d’art Brian Sewell a évoqué la perte tragique d’une grande partie de l’œuvre de Frank Dobson après son décès : « Après sa mort, sa veuve m’a demandé de l’aider à vider son atelier de Stamford Bridge ; j’ai été consterné par les destructions auxquelles elle s’est livrée, réduisant en miettes de petites maquettes en argile et en terre cuite, déchirant de magnifiques dessins à la sanguine et à la pierre noire, ainsi que des centaines de peintures, dont les fragments ont fini dans une poubelle. »

Dobson, Frank (1886–1963). Sculpteur britannique, né à Londres, fils d’un illustrateur portant le même nom. De 1902 à 1904, il travaille comme assistant auprès de William Reynolds-Stephens. Il passe ensuite deux années en Cornouailles, où il gagne sa vie en réalisant des aquarelles de paysages, avant d’obtenir une bourse pour le Hospitalfield Art Institute, à Arbroath, où il étudie de 1906 à 1910. De retour à Londres, il poursuit sa formation à la City and Guilds School, à Kennington, puis retourne vivre en Cornouailles, où il partage un atelier avec Cedric Morris à Newlyn. Ses premières œuvres sont essentiellement des peintures ; les rares exemples qui subsistent témoignent de l’influence marquante qu’ont eue sur lui les expositions postimpressionnistes organisées par Roger Fry (Stanhope Forbes, que Dobson rencontre à Newlyn, est d’ailleurs choqué par son modernisme). Il réalise sa première sculpture en 1913, mais sa première exposition personnelle — à la Chenil Gallery, à Londres, en 1914 — ne présente que des peintures et des dessins. Après la Première Guerre mondiale (durant laquelle il sert en France au sein du régiment des « Artists’ Rifles »), il se tourne de plus en plus vers la sculpture ; en 1920, il tient sa première exposition personnelle en tant que sculpteur aux Leicester Galleries, à Londres. Au cours des années 1920 et 1930, Dobson acquiert une réputation exceptionnelle : en 1925, Roger Fry qualifie son travail de « véritable sculpture, de sculpture pure… c’est presque la première fois qu’une telle démarche est tentée en Angleterre ». La dignité monumentale de son œuvre s’inscrit dans la tradition de Maillol ; tout comme ce dernier, Dobson considère le nu féminin comme le sujet le plus approprié pour une composition en trois dimensions, comme en témoigne *Cornucopia* (université de Hull, 1925–1927) — une œuvre décrite par Clive Bell comme « la plus belle sculpture réalisée par un Anglais depuis… je ne saurais dire quand ». Son œuvre était toutefois plus stylisée que celle de Maillol, et ses simplifications formelles, empreintes de sophistication, ont fait de lui l’un des pionniers de la sculpture moderne en Grande-Bretagne.
Dobson s’est également distingué en tant que sculpteur portraitiste ; son œuvre la plus célèbre dans ce domaine est la tête de Sir Osbert Sitwell, réalisée en laiton poli (Tate Gallery, Londres, 1923). Il a travaillé divers autres matériaux, notamment le bronze, la terre cuite et la pierre, et a joué un rôle majeur dans le renouveau de la taille directe. Sa maîtrise technique de ces différents matériaux était remarquable ; par ailleurs, il a exercé une influence marquante en tant qu’enseignant bienveillant et ouvert d’esprit au Royal College of Art, où il a occupé le poste de professeur de sculpture de 1946 à 1953. Les œuvres de Dobson sont présentes dans de nombreuses collections publiques, dont celle de la Tate Gallery, à Londres. Une exposition commémorative, organisée par l’Arts Council, lui a été consacrée en 1966 ; plus récemment, en 1994, une rétrospective d’envergure a eu lieu au Henry Moore Institute, à Leeds.