Figures colossales devant Aboo-Simbel - David Roberts (1796-1864)

Veuillez noter que les descriptions utilisent Google Traduction

Nous possédons la collection complète des estampes de David Roberts — incluant aussi bien les éditions sur souscription que les premières éditions, ainsi que les planches grand format et demi-format. N'hésitez pas à nous contacter pour plus d'informations.

La première découverte de cet extraordinaire temple fut le fait du célèbre Jacob Burckhardt, alors qu'il revenait du Mahass après une tentative infructueuse pour atteindre Dongola au printemps 1813. Il avait visité le temple d'Isis — le petit temple d'Abou Simbel — et, croyant avoir vu toutes les antiquités du site, il s'apprêtait à remonter le flanc sablonneux de la montagne par le chemin qu'il avait emprunté pour descendre, lorsque, dit-il : « m'étant heureusement dirigé davantage vers le sud, je tombai sur ce qui reste visible de quatre immenses statues colossales taillées dans le roc, à environ deux cents yards du petit temple ; elles se dressent dans une profonde cavité creusée à flanc de montagne ; mais il est fort regrettable qu'elles soient aujourd'hui presque entièrement ensevelies sous les sables, qui s'y déversent en torrents. La tête entière, ainsi qu'une partie de la poitrine et des bras de l'une des statues, émergent encore du sol. » En 1816, Giovanni Belzoni remonta le Nil jusqu'en Nubie avec l'intention d'ouvrir le grand temple d'Abou Simbel et entama son entreprise ; toutefois, les chefs locaux multiplièrent les obstacles sur son chemin si bien qu'il finit par manquer de fonds et dut interrompre les travaux, non sans avoir au préalable dégagé une profondeur de vingt pieds devant la façade du temple. Il est remarquable de noter que ce fut la première fois que les habitants découvrirent l'usage de l'argent comme rémunération d'un travail.
Au printemps de 1817, il retourna sur le site de ses fouilles à Abou Simbel, accompagné de M. Beechy. À Philae, ils eurent la chance d'être rejoints par les capitaines Irby et Mangles, alors en voyage en Orient. Grâce aux efforts conjugués de ces hommes, ils parvinrent à pénétrer dans le Grand Temple, bravant les dangers et les difficultés qui se dressaient sur leur chemin — péripéties relatées de manière passionnante dans le récit de voyage d'Irby et Mangles. Belzoni et ses compagnons déblayèrent quarante pieds de sable qui s'étaient accumulés au-dessus du sommet de la porte avant le début des fouilles ; toutefois, ils s'arrêtèrent à trois pieds sous le haut de l'entrée pour se frayer un passage dans le temple et découvrir l'œuvre la plus extraordinaire qui nous soit parvenue de l'époque de Ramsès II. Belzoni décrit la façade comme mesurant cent dix-sept pieds de large sur quatre-vingt-six pieds de haut (Wilkinson indique, pour sa part, une largeur de quatre-vingt-dix à cent pieds) ; la distance entre le sommet de la corniche et le haut de la porte est de soixante-six pieds six pouces, et la hauteur de la porte elle-même de vingt pieds. Chacune de ces statues colossales — les plus grandes d'Égypte ou de Nubie, à l'exception du Sphinx des pyramides — mesure quinze pieds six pouces de l'épaule au coude ; le visage fait sept pieds de haut, les oreilles trois pieds six pouces, et la largeur aux épaules atteint vingt-cinq pieds quatre pouces. Leur hauteur en position assise est d'environ cinquante et un pieds, sans compter les coiffes, qui mesurent près de quatorze pieds. Ces statues, les plus beaux colosses découverts à ce jour parmi les ruines égyptiennes, représentent Ramsès II ; elles sont assises sur des trônes taillés à même la roche.
Sur les côtés et les angles avant des trônes, ainsi qu'entre les jambes des statues, sont sculptées des figures féminines censées représenter son épouse et ses enfants ; elles sont bien conservées, bien que le matériau soit un grès grossier et friable. Lors de la réalisation, les défauts de la pierre furent comblés et lissés au stuc, puis peints — des traces de cette peinture subsistent encore. La partie supérieure de la seconde figure s'est effondrée, mais les visages de ces colosses offrent une beauté d'expression d'autant plus saisissante qu'elle est inattendue sur des statues de telles dimensions. Dans son journal, Roberts s'indigne de la manière dont « touristes londoniens et voyageurs yankees » ont brisé un orteil ou un doigt de ces magnifiques statues. « La main », écrit-il, « de la plus belle d'entre elles a été détruite (ce qui n'était pas une mince affaire, puisque Wilkinson indique que l'index mesure trois pieds de long) par ces méprisables chasseurs de souvenirs, poussés par leur vanité à griffonner leurs noms vulgaires sur le front même des divinités égyptiennes. »