Portrait d'une dame à la houlette – Joseph Wright of Derby (1734-1797)

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Ce portrait représente une dame vêtue d'une robe élégante aux tons bleu et jaune ; elle tient contre elle une coiffe bleue ainsi qu'une houlette — bâton de berger — ornée de fleurs. Le motif de la bergère était très prisé dans l'art du portrait au XVIIIe siècle ; il visait à associer les femmes de la haute société à une image idéalisée de la femme rurale, empreinte d'humilité, de modestie et de retenue. Comme c'est souvent le cas dans les œuvres de Joseph Wright of Derby, l'utilisation de la lumière y est saisissante. Sans atteindre l'intensité du ténébrisme exacerbé propre à ses scènes éclairées à la bougie, Wright fait preuve d'une grande finesse dans sa manière de rendre le jeu de la lumière sur des surfaces telles que la peau et les étoffes. Le modelé d'ombre et de lumière sur le visage de la dame, ainsi que la légère inclinaison de sa tête, suggèrent le mouvement ; l'ombre portée de la houlette sur sa coiffe est d'une précision remarquable, tandis que les reflets sur le tissu de la robe confèrent à l'ensemble un aspect velouté très réaliste. Le rendu des poignets en dentelle et des manches en tissu diaphane témoigne également d'un grand souci du détail. Ce portrait illustre par ailleurs le talent de Wright dans ce genre pictural, l'artiste restituant avec réalisme les traits du visage de son modèle, notamment son menton à fossette, ses lèvres pincées et son nez retroussé. L'œuvre a probablement été peinte dans les années 1760, peu après que Wright a quitté l'atelier de Thomas Hudson. L'influence de ce dernier est indéniable, et le traitement de la lumière révèle chez Wright une maîtrise précoce, annonciatrice du style ténébriste qui fera plus tard sa renommée.

Joseph Wright est né en 1734 à Derby, l'un des centres britanniques de la révolution industrielle, un fait qui a indubitablement influencé les sujets qu'il a traités au cours de sa carrière. Wright s'est rendu à Londres pour débuter sa carrière de peintre et a étudié auprès du célèbre portraitiste Thomas Hudson. Il a réalisé des portraits à Derby tout en travaillant comme assistant pour Hudson, commençant alors à développer son talent pour le ténébrisme (un clair-obscur accentué), style pour lequel il allait plus tard acquérir une grande renommée. Après avoir peint des portraits de notables à Liverpool dans les années 1770, Wright est parti pour l'Italie en compagnie de son épouse, de John Downman et de Richard Hurleston. Il a visité Livourne et Naples, réalisant plusieurs toiles durant cette période. De retour en Angleterre, Wright a tenté de s'établir comme portraitiste à Bath, mais est revenu à Derby en 1777 faute de commandes suffisantes. C'est là qu'il a commencé à peindre des portraits de la noblesse locale pour orner leurs demeures. De retour à Derby, Wright s'est lié d'amitié avec l'éminent médecin Erasmus Darwin ; ce dernier l'a introduit auprès de la Lunar Society de Birmingham et, par extension, dans les cercles des Lumières des Midlands. Certaines des œuvres les plus célèbres de Wright représentent des réunions de la Lunar Society de Birmingham, et nombre de ses portraits figurent des membres de cette société. Outre ces sujets scientifiques, Wright a souvent peint des scènes de la vie industrielle des Midlands, réalisant notamment les portraits d'industriels de premier plan tels que Josiah Wedgwood et Richard Arkwright. Son attachement à sa région natale lui a valu le surnom de « Joseph Wright of Derby », et il est considéré comme le premier peintre majeur à avoir mené une carrière en dehors de Londres.