Portrait d’Armand Emmanuel du Plessis, 5e duc de Richelieu – École anglaise du XIXe siècle

Veuillez noter que nos descriptions sont traduites à l'aide de Google Traduction.

Ce tableau est une copie du portrait d’Armand Emmanuel du Plessis, duc de Richelieu, réalisé par Thomas Lawrence en 1822. Tout comme dans l’œuvre originale, le duc y arbore le cordon bleu et le médaillon de l’ordre du Saint-Esprit, l’ordre de chevalerie le plus prestigieux en France à cette époque. On peut tout juste distinguer, sur le médaillon, le symbole de la colombe ; il est manifeste que l’artiste, en réalisant cette copie, a consacré une attention particulière au visage et à la chevelure du duc. Les boucles grises, le nez long et la bouche aux commissures tombantes témoignent d’une reproduction fidèle du travail de Lawrence, soulignant ainsi la maîtrise du portraitiste dans le rendu des visages.

Armand Emmanuel du Plessis, duc de Richelieu, naquit à Paris en 1766 et épousa Alexandrine Rosalie Sabine de Rochechouart-Faudoas à l’âge de quinze ans. Peu après son mariage, il entreprit un « Grand Tour » de trois ans en Italie. À son retour, il intégra le régiment des dragons de la reine Marie-Antoinette et rejoignit la cour du roi Louis XVI, où il fut en contact étroit et quotidien avec le monarque. L’année 1789 occupe une place marquante dans l’histoire de France ; du Plessis joua alors un rôle déterminant en sauvant la vie de Marie-Antoinette. Informé de la marche sur Versailles, il se fondit dans la foule, parvint à pénétrer dans le palais et se dirigea aussitôt vers les appartements de la Reine, l’exhortant à trouver refuge auprès du Roi. Il fut ensuite envoyé à Vienne pour s’entretenir de la Révolution française avec le frère de Marie-Antoinette, l’empereur du Saint-Empire Joseph II. Avant même que du Plessis n’atteigne Vienne, Joseph II mourut ; il assista donc, à la place, au couronnement du nouvel empereur. Durant cette période, du Plessis renoua avec son ami, le prince autrichien Charles de Ligne ; ensemble, accompagnés du comte de Langeron, ils s’engagèrent dans l’armée impériale russe. Sa participation à la prise d’Izmaïl lui valut l’ordre de Saint-Georges, la plus haute distinction militaire de Russie.
En 1791, à la mort de son père, du Plessis devint duc de Richelieu. Rappelé à Paris, il sollicita toutefois un poste de diplomate français à Vienne. Par la suite, du Plessis rejoignit l’armée des émigrés, dite « armée de Condé », qui combattait la Révolution. Cette force militaire essuya de nombreuses défaites ; cependant, Catherine II offrit des commandements aux officiers de Condé, une opportunité que du Plessis saisit. Il devint major-général sous les ordres de Catherine II, puis fut nommé gouverneur d’Odessa sous le règne du petit-fils de celle-ci, l’empereur Alexandre Ier. Plus tard, il fut chargé de l’administration des territoires de Kherson, d’Ekaterinoslav et de Crimée, prit part à des expéditions dans le Caucase et commanda une unité durant la guerre russo-turque de 1806-1812. Sous l’impulsion de du Plessis, Odessa devint la troisième ville de l’Empire russe ; en 1828, ses habitants y érigèrent un monument en bronze à la mémoire du duc de Richelieu. Du Plessis rentra en France en 1814, mais ce séjour fut de courte durée : il repartit bientôt pour Vienne afin de rejoindre l’armée russe et de favoriser un rapprochement entre le nouveau roi Louis XVIII et Alexandre Ier. En 1815, malgré ses convictions royalistes, il fut nommé Premier ministre — occupant également la fonction de ministre des Affaires étrangères — et conserva ces postes jusqu’à la fin de l’année 1818. Du Plessis mourut d’un accident vasculaire cérébral en 1822. Nous tenons à remercier Adam Busiakiewicz pour son aide dans l’identification du personnage représenté, le duc de Richelieu.