Portrait de dame – Entourage d’Ambrose McEvoy (début du XXe siècle)

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Provenance
H. W. Taylor & Co

Ambrose McEvoy fit preuve de capacités artistiques exceptionnelles dès son plus jeune âge. Encouragé par son père, le capitaine Charles Ambrose McEvoy, et inspiré par un grand ami de ce dernier, James Abbott McNeill Whistler, il s’inscrivit à la Slade School of Fine Art à l’âge de seize ans. Il y étudia de 1893 à 1898, puis loua un petit appartement dans Danvers Street, à Chelsea, où il vécut et travailla. McEvoy s’imposa rapidement comme un peintre de genre talentueux ; il explorait des paysages vallonnés ainsi que des scènes d’intérieur intimes, tout en attirant l’attention de riches mécènes et collectionneurs. Vers le milieu des années 1910, il s’orienta de plus en plus vers le portrait, un genre pour lequel la demande augmenta parallèlement. En 1915, il exposa sa célèbre œuvre *Madame* à la National Portrait Society ; l’année suivante, il reçut des commandes pour réaliser les portraits de plusieurs personnalités en vue, notamment Consuelo, duchesse de Marlborough, et Maude Baring. Ces commandes prestigieuses lui valurent une reconnaissance considérable et confirmèrent sa position de portraitiste en vogue. Toutefois, comme pour beaucoup d’artistes, sa carrière fut interrompue par la Première Guerre mondiale : en 1918, il fut rattaché à la Royal Naval Division en tant qu’artiste de guerre et envoyé sur le front occidental ainsi qu’en mer du Nord. Durant cette période, McEvoy réalisa plusieurs portraits de commandants militaires, dont bon nombre figurent aujourd’hui dans les collections de l’Imperial War Museum.
Dans les années qui suivirent la Première Guerre mondiale, la carrière et la réputation de McEvoy ne cessèrent de croître ; il fut bientôt reconnu comme l’un des portraitistes mondains anglais les plus en vue et les plus prisés de son époque. Son style novateur et sa technique expressive séduisirent une nouvelle génération de mécènes fortunés, jeunes et aux idées libérales. Ses représentations remarquées du caractère et de la beauté humains — en particulier ceux des femmes — devinrent très recherchées. Il comptait parmi sa clientèle des personnalités illustres, tant au Royaume-Uni qu’en Amérique, où il fut représenté, pendant un certain temps, par le plus célèbre marchand d’art international de l’époque : Lord Duveen. Ce succès précoce finit toutefois par peser lourdement sur McEvoy, qui s’éteignit en 1927, à l’âge de quarante-neuf ans. Peu après sa disparition, les critiques ne doutèrent guère de l’importance de son œuvre : « L’aspect le plus raffiné de la société du début du XXe siècle perdurera à travers ses créations ; ce seul fait lui assure une place dans l’histoire. » Aujourd’hui encore, il demeure célèbre pour ses portraits de femmes. Dans sa notice nécrologique publiée par *The Times*, on salua sa capacité à peindre des sujets féminins d’une manière qui, tout en étant visuellement séduisante, témoignait de la profondeur de ses réflexions sur « la beauté humaine, et plus particulièrement la beauté féminine ».