La Source sylvestre – Richard Redgrave (1804-1888)

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Le sujet de cette œuvre est tiré du poème *Maidenhood* (1842) du poète américain de renommée internationale Henry Wadsworth Longfellow. Longfellow écrivait dans le style romantique, alors extrêmement populaire en Angleterre ; ses œuvres étaient donc très appréciées des cercles littéraires et artistiques britanniques. Contemporain de Redgrave, il a sans aucun doute inspiré ce dernier, qui a intégré la symbolique du poème à cette œuvre particulière. Le poème de Longfellow met en scène une jeune femme sur le point de traverser un ruisseau murmurant — symbole de son passage de l'enfance à l'âge adulte — et l'exhorte à emporter avec elle, dans sa nouvelle vie de femme mûre, les qualités propres à la jeunesse féminine : innocence, bonté, pureté et modestie. Le poème s'appuie largement sur l'imagerie du soleil, de l'aube et du cours d'eau pour évoquer l'innocence et la transition. Ce sont ces thèmes qui ont inspiré l'œuvre de Redgrave. Bien qu'il ne reprenne pas directement certains symboles du poème, comme le lys ou la neige, le choix du sujet par Redgrave évoque clairement l'innocence féminine. La scène se déroule par une journée ensoleillée, probablement au printemps ou en été, alors que les rayons du soleil filtrent à travers les branches de la forêt. Redgrave s'est attaché à rendre avec brio l'interaction entre la lumière filtrée et le sol forestier, créant un jeu de taches lumineuses et d'ombres contrastées. La verdure des arbres et de l'herbe suggère une vitalité naturelle qui renforce les notions de jeunesse et d'innocence. Au premier plan, la jeune femme, à la silhouette svelte, porte une coiffe symbolisant la modestie et la bienséance propres à l'étiquette sociale victorienne. Elle incarne probablement, sous le pinceau de Redgrave, l'archétype de la jeune fille (*Maiden*) décrit dans le poème de Longfellow. L'impression d'innocence est encore accentuée par la présence de moutons, motif biblique traditionnel associé à l'innocence et à la piété. L'association des moutons et de la jeune femme suggère la figure de la bergère, renforçant ainsi les thèmes de l'innocence : la bergère incarnait alors une existence traditionnelle et simple, préservée des pesanteurs de la société moderne naissante et des maux liés à la révolution industrielle.
Au-delà de la beauté symbolique de l'œuvre, le souci du détail dont fait preuve Redgrave confirme pourquoi il compte parmi les artistes britanniques les plus influents du XIXe siècle. Comme cela a déjà été souligné, la qualité et la justesse de la lumière — ainsi que la manière dont elle se diffuse sur le sol forestier et la source — sont remarquables. La matérialité et l'anatomie des moutons sont magnifiquement rendues, la texture de leur toison laineuse étant parfaitement perceptible. La forêt se présente comme une nappe de feuillage vert, Redgrave ayant minutieusement détaillé chaque feuille dans toute la variété de leurs nuances. L'un des aspects les plus subtils de l'œuvre réside toutefois dans la source qui se déverse en cascade dans le petit bassin près de la jeune femme : l'eau s'écoule en une courbe gracieuse, ponctuée de traits blancs qui témoignent du jeu de la lumière à sa surface et de son aspect sans cesse changeant.

Richard Redgrave (RA). Né à Londres dans une famille d'industriels, Redgrave était un peintre de paysages et de scènes de genre, ainsi que le frère cadet de l'historien de l'art Samuel Redgrave. Alors qu'il travaillait comme dessinateur dans l'usine de son père, Redgrave fréquentait le British Museum pour y dessiner des sculptures en marbre ; plus tard, son paysage intitulé *The River Brent, Near Hanwell* fut sélectionné pour l'exposition de la Royal Academy en 1825. L'année suivante, Redgrave intégra les écoles de la Royal Academy ; par la suite, ses œuvres furent régulièrement exposées à la Royal Academy, à la British Institution et à la Society of British Artists. Après avoir quitté l'entreprise paternelle en 1830, Redgrave poursuivit sa pratique artistique tout en gagnant sa vie grâce à l'enseignement de l'art. Il fut élu membre associé de la Royal Academy (RA) en 1840, puis académicien en 1851. Avec son frère Samuel, il fut membre fondateur et membre à vie de l'Etching Club à partir de 1837. Ces responsabilités, ainsi que son activité d'auteur, ralentirent sa production picturale durant les dernières décennies de sa vie. Redgrave joua également un rôle moteur, aux côtés de Henry Cole, dans la réforme de l'enseignement artistique en Grande-Bretagne ; il occupa plusieurs postes au sein de la Government School of Design (devenue par la suite le Royal College of Art) et élabora un programme national d'enseignement artistique. Avec Cole, il supervisa aussi le nouveau South Kensington Museum (aujourd'hui le Victoria and Albert Museum), pour lequel il conçut une galerie d'art innovante destinée à abriter la vaste collection d'art britannique de John Sheepshanks. Redgrave organisa par ailleurs l'Exposition internationale de Londres en 1893 ainsi que la section d'art britannique de l'Exposition universelle de Paris en 1855, événement à l'occasion duquel il fut décoré de la Légion d'honneur française. En 1857, il fut nommé conservateur des peintures de la reine (Surveyor of the Queen's Pictures), poste qu'il occupa jusqu'en 1880 ; durant cette période, il réalisa un catalogue manuscrit méticuleux, en trente-quatre volumes, des peintures de la Collection royale. Redgrave se vit proposer le titre de chevalier en 1869, mais le refusa ; il s'éteignit chez lui, à Kensington (Londres), le 14 décembre 1888. Musées : British Museum (Londres), Royal Academy of Art (Londres), The Metropolitan Museum of Art (New York), Getty Museum (Los Angeles).