La Lettre – Charles Stuart Forbes (1865-1926)

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Ce tableau représente une femme vêtue d'une belle robe verte, en train de lire une lettre ; la concentration se lit clairement sur son visage. Si ses traits demeurent impassibles, la main posée sur la table trahit une réaction émotionnelle, la femme s'appuyant sur un objet pour trouver de la stabilité. Son allure est empreinte de modestie : elle est élégante, coiffée d'un chignon impeccable, mais sans ostentation ni extravagance. La palette de couleurs, sobre et discrète, renforce l'impression d'une femme au caractère réservé et modeste. Outre la peau délicate du modèle, le seul autre élément qui attire le regard est l'orchidée bleue posée sur la table, en arrière-plan. La touche libre suggère une scène faiblement éclairée et confère à l'œuvre une spontanéité qui sied parfaitement à ce sujet tiré de la vie quotidienne. Charles Stuart Forbes est né à Genève en 1865, de parents américains. Il étudie auprès de Carolus-Duran à Paris en 1887, année où il fait la connaissance de John Singer Sargent. Durant cette période, Forbes expose au Salon de Paris ainsi qu'au Salon de la Société nationale des beaux-arts, et remporte une médaille lors de l'Exposition universelle de Paris en 1889. Il est surtout connu pour avoir figuré parmi les cinq artistes — aux côtés de Sargent, Julian Pennington, Ralph Wormley Curtis et Julian Story — invités à peindre le portrait du poète Robert Browning au Palazzo Rezzonico, à Venise, demeure du fils de ce dernier. Forbes séjourne quelque temps à Venise, où il réalise ce tableau, avant de s'installer aux États-Unis. Il vit à Boston, où il fréquente le Boston Art Club, puis s'établit à New York. En signe d'amitié, Sargent peint le portrait de Forbes en 1889 ; cette œuvre est aujourd'hui conservée à la Henry E. Huntington Library and Art Gallery de San Marino, en Californie. Forbes s'est éteint en 1926.