Travailleurs des champs – Dans la manière de Jean-François Millet (1814-1875)

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La scène représente trois femmes travaillant dans un champ, l'après-midi. Le pastel était tombé en désuétude au milieu du XIXe siècle, jusqu'à ce que Jean-François Millet applique ce médium poudreux à des scènes de la vie paysanne contemporaine. Le pastel est trompeur : ces bâtonnets colorés semblent d'une grande simplicité d'utilisation, mais leur texture poudreuse rend la superposition et la fixation des couches parfois délicates. Le pastel offre une exécution immédiate et, potentiellement, éphémère. À la fin du XIXe siècle, des artistes d'avant-garde, en France comme ailleurs, se sont tournés vers le pastel pour saisir l'instant présent : expressions fugaces des visages, variations passagères de la lumière ou du temps, fleurs délicates menacées de flétrissement imminent. Le pastel se prêtait parfaitement à cette ambition : un médium évanescent pour un sujet tout aussi évanescent. « C'est là le triomphe de cette technique », notait alors un critique français : « elle doit saisir ce qu'il y a de plus insaisissable. »