Le Paresseux – Frederic Leighton (1830-1896)

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En 1886, Leighton exposa le moulage original de *The Sluggard* (« Le Paresseux ») à la Royal Academy, où il fut accueilli avec enthousiasme. L’œuvre en bronze fut initialement réalisée en 1882 sous le titre *Athlete Awakening from Sleeping* (« Athlète s’éveillant d’un sommeil ») ; la pose, marquée par un étirement, s’inspire de l’attitude adoptée par le modèle Gaetano Valona après une longue séance de pose pour Leighton. La posture en *contrapposto*, empreinte de langueur, contraste avec la tension des muscles du modèle, suggérant à la fois grâce et puissance contenue dans une représentation du nu masculin athlétique idéal. Si l’œuvre puise son inspiration dans la sculpture antique et celle de la Renaissance, son sujet et son style global s’avèrent novateurs. À ce titre, cette nouvelle sculpture de Leighton fut perçue comme annonçant une ère inédite dans la sculpture britannique, justement qualifiée de « New Sculpture » (Nouvelle Sculpture). En 1889, Leighton présenta *The Sluggard* à l’Exposition universelle de Paris, où il obtint une médaille d’honneur ; cet événement marqua le début d’une période marquée par une reconnaissance critique et un succès commercial pour cette œuvre en bronze. En 1890, Arthur Leslie Collie acquit les droits de commercialisation du modèle et fit réaliser des versions en bronze de plus petit format, en collaboration avec la fonderie Singer & Sons. Bien que Collie ait mis fin à cette collaboration en 1906, la fonderie Singer & Sons poursuivit la production de ces tirages au moins jusqu’en 1914. Il existe des exemplaires dépourvus de marque de fonderie ; leur datation — antérieure ou postérieure à l’intervention de Singer & Sons — demeure toutefois sujette à débat. Nicholas Penny souligne d’ailleurs que de nombreux autres tirages furent réalisés au cours des années 1890, 1920 et 1930. Grâce à ces versions de petit format, *The Sluggard* est devenue l’une des sculptures britanniques les plus populaires du XIXe siècle, figurant aujourd’hui dans les collections de nombreux particuliers ainsi que dans celles d’institutions prestigieuses, telles que le Metropolitan Museum of Art et l’Ashmolean Museum. Un exemplaire en bronze grandeur nature est conservé à la Tate Gallery, tandis qu’une version en plâtre, également grandeur nature, appartient à la Royal Academy. Comme pour confirmer l’importance de l’œuvre *The Sluggard* dans l’héritage de Leighton, un moulage de celle-ci figure également sur le tombeau de l’artiste, dans la cathédrale Saint-Paul ; elle est tenue par la figure allégorique de la Sculpture, qui jouxte l’effigie de Leighton.

Lord Frederic Leighton est né à Scarborough, dans le Yorkshire, en 1830. Bien qu’il ne soit pas issu de la pairie, il appartient à une famille fortunée qui finance ses débuts artistiques. Il passe son enfance à voyager à travers l’Europe et étudie à Florence, Francfort et Paris ; dans cette dernière ville, il se lie avec Ingres, Delacroix, Millet et Corot. Depuis Paris, Leighton effectue un séjour en Algérie, qui nourrit sans aucun doute sa passion pour l’esthétique islamique. À l’âge de 29 ans, il s’installe à Londres, à Leighton House (dans le quartier de Holland Park), et commence à connaître le succès grâce à une esthétique artistique singulière, façonnée par sa fréquentation des œuvres des grands maîtres et de l’art européen. Très rapidement, Leighton devient membre associé de la Royal Academy et rejoint la confrérie des préraphaélites. Son goût pour les voyages, né durant son enfance, ne le quitte jamais : il visite notamment l’Autriche, l’Égypte, la France, la Grèce, l’Algérie, l’Espagne, le Liban, la Syrie, l’Allemagne, l’Italie, les Pays-Bas, la Turquie, la Suisse et le Maroc. Leighton s’engage également au sein du 38th Middlesex Rifle Volunteer Corps (connu plus tard sous le nom d’« Artists Rifles »), où il se distingue par ses qualités de meneur. L’artiste James Whistler dira d’ailleurs de lui : « Colonel de la Royal Academy et président des Artists Rifles — et, soit dit en passant, il lui arrive aussi de peindre un peu ! ». En 1877, sa sculpture *Athlète luttant avec un python* (*Athlete Wrestling with a Python*) est saluée comme une œuvre magistrale, emblématique d’un renouveau de la sculpture britannique — un mouvement qui sera qualifié de « Nouvelle Sculpture » (*New Sculpture*). Au cours de sa carrière, Leighton ne réalise que trois sculptures ; les deux autres sont *Le Paresseux* (*The Sluggard*) et *Alarmes inutiles* (*Needless Alarms*). Malgré le nombre restreint de ses œuvres sculptées, celles-ci ont exercé une influence considérable sur ses successeurs, parmi lesquels Hamo Thornycroft et Alfred Gilbert.
Principalement connu pour ses peintures, Leighton s’inscrivait dans le mouvement esthétique ; ses œuvres dépeignaient souvent des scènes issues de la littérature, de la mythologie, des allégories ou de la Bible. La reine Victoria fit l’acquisition de son premier tableau en 1855, ouvrant ainsi la voie à la nomination de Leighton au poste de président de la Royal Academy en 1878, fonction qu’il occupa jusqu’à sa mort en 1896. Il siégea également au sein de comités consultatifs pour la National Portrait Gallery, le British Museum et le Sir John Soane’s Museum. Anobli en 1878, Leighton fut par ailleurs le premier artiste à se voir décerner un titre de pair, devenant baron Leighton de Stretton. Il s’éteignit un jour seulement après avoir été élevé à la pairie, sans descendance et sans jamais s’être marié. Leighton détient ainsi le record de la pairie héréditaire la plus éphémère de l’histoire britannique. Il est inhumé à la cathédrale Saint-Paul de Londres ; lors de ses funérailles, le régiment des « Artist Rifles » assura une garde d’honneur. À titre posthume, ses œuvres représentèrent la Grande-Bretagne lors de l’Exposition universelle de 1900 à Paris. La « Leighton House », située à Holland Park, est aujourd’hui un musée qui témoigne de sa synthèse unique d’influences islamiques, byzantines et issues de la Renaissance. Considéré comme une figure majeure de l’art victorien — et, plus largement, de l’art britannique —, Leighton est représenté par ses peintures et sculptures dans de prestigieux musées à travers le monde, notamment la National Gallery, le Metropolitan Museum of Art, la Tate et le Museum of Fine Arts de Boston.

Provenance : Selon la tradition, collection John Schaeffer, Sydney, Australie Nevill Keating Tollemache Ltd, Londres Collection de Roger S. Wieck et Jean-François Vilain : vendue au profit de la Morgan Library & Museum
Bibliographie Joanna Barnes, *Leighton and his Sculptural Legacy: British Sculpture 1875-1930* (Londres : Joanna Barnes Fine Arts, 1996), p. 50. Stephen Jones, Christopher Newall et al., *Frederic, Lord Leighton: Eminent Victorian Artist*, catalogue d’exposition (Londres : Royal Academy of Arts, Harry N. Abrams, 1996). B. Read, « Leighton as a Sculptor: Releasing Sculpture from Convention », *Apollo* (Londres, 1996) – mention d’un autre exemplaire. Michael Forrest, *Art Bronzes* (Pennsylvanie : Schiffer Publications Ltd, 1988), p. 8, 22. Susan Beattie, *The New Sculpture* (Londres : Yale University Press, 1983), p. 149, 190-191. Richard et Leonee Ormond, *Leighton* (Londres : Yale University Press, 1975) – mention d’un autre exemplaire. Nikolaus Pevsner (préface), *British Sculpture 1850-1914* [exposition de sculptures et de médailles organisée sous l’égide de la Victorian Society, 30 septembre – 30 octobre 1968] (Londres : Fine Arts Society, 1968) – mention d’une autre version, p. 27. Algernon Graves, *The Royal Academy of Arts: A Complete Dictionary of Contributors and their Work from its Foundation in 1769 to 1904* (Londres : Henry Graves & Co. Ltd. et George Bell and Sons, 1905-1906), p. 32. Edmund Gosse, « The New Sculpture, 1879-1894 », The Art Journal (1894), p. 281.