Portrait d’un gentilhomme – William Blake Richmond (1842-1921)

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Bien que son identité demeure inconnue, le modèle de ce portrait dégage une présence remarquable. Vêtu d’une élégante veste noire et les cheveux soigneusement peignés vers l’arrière, il a l’allure d’un homme distingué, issu des classes sociales supérieures. Après tout, seul un individu jouissant d’une immense fortune ou d’une grande importance aurait pu se permettre de commander un portrait d’une telle envergure. Richmond a représenté son modèle avec un souci du détail extrême : chaque cheveu et chaque poil de barbe est nettement visible — on distingue même quelques poils blancs ou gris. Par ailleurs, la texture des cheveux et des poils est rendue avec une précision saisissante ; il suffit de comparer l’aspect rêche de la barbe à la texture lisse et brillante de la chevelure. Richmond fait preuve d’une maîtrise magistrale dans le traitement de la lumière, ce qui est particulièrement manifeste au niveau de la peau du modèle. Certaines zones sont plongées dans l’ombre tandis que d’autres sont baignées de lumière ; l’artiste a recours à diverses nuances de tons chair pour restituer, avec exactitude, la manière dont la peau réagit à une faible intensité lumineuse.

Sir William Blake Richmond (KCB, RA, PPRBSA) était un portraitiste, sculpteur, créateur de vitraux et mosaïste anglais. Il est surtout connu pour ses portraits et ses mosaïques décoratives au sein de la cathédrale Saint-Paul de Londres. Fils du portraitiste George Richmond (RA), il a suivi une formation à la Royal Academy au début des années 1860. Influencé par son père ainsi que par Sir John Everett Millais, il s'est distingué par ses mosaïques ornant la partie située sous la coupole et l'abside de la cathédrale Saint-Paul. Son père, George Richmond, appartenait au groupe des « Ancients », un cercle d'artistes formé autour du poète et artiste visionnaire William Blake ; Samuel Palmer, autre membre de ce groupe, était par ailleurs un ami proche de la famille. Richmond a joué un rôle significatif aux prémices du mouvement « Arts and Crafts », notamment par son choix de couleurs audacieuses et de matériaux pour les mosaïques de la cathédrale Saint-Paul, ainsi que par sa collaboration avec la maison de verriers James Powell and Sons. Ce matériau inédit a permis d'élargir la palette des verriers et a été particulièrement prisé par les artistes du mouvement « Arts and Crafts », notamment dans la réalisation de vitraux et d'œuvres d'art décoratif. De 1878 à 1883, Richmond a occupé la chaire Slade de beaux-arts à l'université d'Oxford, succédant ainsi à son ami et mentor, John Ruskin.