Portrait d’un messager du roi – Charles Philips (1703 - 1747)

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Messager du Roi : La fonction de « Messager du Roi » (King’s Messenger) consistait à agir en tant que courrier diplomatique, chargé de transporter en main propre des documents importants et secrets à travers le monde. Certains avancent que l’histoire des messagers des souverains remonte à 1199 ; toutefois, le premier messager dont on garde la trace est John Norman, qui, en 1485, percevait 4 pence par jour pour acheminer les documents officiels de Richard III. Le lévrier en argent qui figure sur l’insigne du messager remonte à l’époque de Charles II. En 1660, alors qu’il était en exil à Breda, aux Pays-Bas, Charles II promulgua une amnistie en faveur de tous ceux qui s’étaient opposés à lui ou à son père. Il eut recours à des messagers pour faire connaître ses intentions. À l’un d’eux qui lui demandait : « Comment sauront-ils qu’il s’agit bien de moi ? », Charles II répondit en tendant la main vers une coupe en argent posée sur la table devant lui. Cette coupe, ornée de quatre lévriers dressés fièrement sur son bord, était bien connue de tous les courtisans. Charles II en détacha un lévrier et le remit au messager, en guise de garantie que le message émanait bien de lui. Dès lors, les Messagers du Roi portèrent systématiquement un lévrier en argent autour du cou. Plus tard, sous les règnes de George II ou de George III, on adopta un insigne arborant les armoiries royales en émail, surmontant un lévrier suspendu. Un exemplaire de cet insigne, datant du règne de George III (avant 1800), a été vendu il y a quelques années pour plus de 30 000 livres sterling. Ces lévriers en argent étaient frappés pour chaque nouveau règne — à l’exception du très bref règne d’Édouard VIII. À l’origine, les messagers du souverain étaient placés sous l’autorité du « Lord Chamberlain » (Grand Chambellan), en tant que « Messagers de la Grande Chambre ». Lors de la création du ministère des Affaires étrangères (Foreign Office) en 1782, ces messagers demeurèrent au service des trois secrétaires d’État.

Charles Philips était un artiste anglais, connu pour avoir réalisé, au milieu du XVIIIe siècle, de nombreux portraits et « scènes de conversation » (*conversation pieces*) pour des commanditaires issus de la noblesse et de la famille royale. Il fut baptisé dans la paroisse unifiée de St Mildred, Poultry et St Mary Colechurch. Fils de Richard Philips, lui-même portraitiste, il épousa Mary Francis en 1737 et s'installa peu après dans Great Queen Street. Philips mourut à Londres en 1747, six ans seulement après son père. Ayant grandi auprès d'un portraitiste, il a vraisemblablement appris le métier auprès de lui. Il se consacra principalement à la peinture de portraits de petit format et de « scènes de conversation ». George Vertue note qu'en réalisant ces « portraits de petits personnages et scènes de conversation », il « a rencontré un vif succès auprès des gens à la mode, et même au sein de la famille royale ». En 1732, il réalisa des « scènes de conversation » pour la duchesse de Portland et le duc de Somerset. Tout au long des années 1730, ces compositions gagnèrent en complexité, intégrant un plus grand nombre de personnages engagés dans des activités variées. Suivant l'exemple d'autres peintres pratiquant ce genre, tels que Philippe Mercier et William Hogarth, Philips s'orienta, vers la fin de la décennie, vers le domaine plus lucratif du portrait. En 1737, il atteignit l'apogée de sa carrière en peignant le prince et la princesse de Galles dans deux portraits en pied. Le prince de Galles était un mécène renommé, qui soutenait tout particulièrement les artistes étrangers venus s'installer en Angleterre — parmi lesquels Jacopo Amigoni et Philippe Mercier, qui exercèrent une influence majeure sur Philips. Deux des tableaux de Philips, aujourd'hui conservés dans la Collection royale, dépeignent des clubs londoniens en vogue dont il ne subsiste aucune autre trace. Le premier, daté de 1732, représente Frédéric, prince de Galles, entouré des membres du club « La Table Ronde » ; il était autrefois exposé à Carlton House. L'œuvre met en scène le prince sous les traits d'un nouveau roi Arthur, ses « chevaliers » étant attablés autour d'une table ronde. L’autre tableau, selon une description datant de 1813, indique que « Frédéric, prince de Galles, a fondé un club — appelé "la Bande" ou "le Club d’Henri V" — dont les membres étaient surnommés Falstaff, Poins, Bardolph, etc. », faisant apparemment allusion à la représentation, chez Shakespeare, d’Henri V et de son entourage chahuteur. L’ensemble de son œuvre connue peut être entièrement daté des années 1730 ; on sait peu de choses sur la suite de sa vie ou sur d’éventuelles créations ultérieures. Le dernier portrait connu, peint par Philips, remonte à 1740. On ignore pourquoi la production de Philips semble s’être interrompue brutalement.