Portrait de Mlle Tonks – Frank Holl (1845-1888)

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Bibliographie *The Life and Work of Frank Holl*, Ada Holl Reynolds, 1912, Methuen & Co, p. 191-193. « A Daughter’s Story: Frank Holl and Women », dans *Frank Holl: Emerging from the Shadows*, Mark Bills, 2013, Philip Wilson Publishers Ltd, p. 85.

Le modèle de ce portrait saisissant est Mlle Tonks, sœur de W. H. Tonks et d’Edmund Tonks. L’artiste Frank Holl a peint les membres de toute la famille, les uns après les autres, au début des années 1880. Le portrait d’Edmund Tonks figure aujourd’hui dans les collections du Birmingham Museums Trust. Ce portrait de Mlle Tonks, ainsi que celui de l’épouse de W. H. Tonks, constituent les premiers portraits de femmes réalisés par Holl ; ils n’ont vu le jour que grâce au souhait explicatif et à l’insistance de M. Tonks lui-même, l’un des fidèles mécènes de l’artiste. Frank Holl a peint plus de 200 portraits, dont seule une poignée représente des femmes. À l’origine, Holl répugnait à peindre des sujets féminins, déclarant : « Eh bien, vous savez, si quelque chose tourne mal, je ne peux pas lancer mon pinceau à la tête de mon modèle, ni laisser libre cours à un langage fleuri pour me soulager ! ». Néanmoins, les femmes ont fini par jouer un rôle majeur dans l’œuvre de Frank Holl. Elles occupent une place centrale dans ses peintures narratives, qui traitent presque exclusivement des souffrances endurées par les femmes dans la société victorienne. Par ailleurs, c’est vers une femme — sa propre fille, Ada — que nous nous tournons pour obtenir les informations les plus précieuses sur sa vie.
Ada évoque ce portrait de Mlle Tonks dans son ouvrage « The Life and Work of Frank Holl ». Elle note que Mlle Tonks était une « femme au physique saisissant, dotée d’une belle tête, qui rappelait remarquablement celle de son frère ». Indéniablement, les portraits féminins les plus réussis de Holl sont ceux où le modèle présente des traits prononcés et fortement marqués, comme c’est le cas ici. Ada souligne que les portraits des Tonks « possédaient une physionomie presque rembranesque, austère et pleine de caractère ; ils offraient à mon père — comme aucun de ses modèles précédents ne l’avait fait — l’incarnation même de son idéal, faisant écho à celui qu’il considérait comme le plus grand peintre que le monde ait jamais connu ». En effet, pour l’artiste, Mlle Tonks représentait la transposition vivante d’un véritable Rembrandt, rappelant, par presque tous ses aspects, le type même de la dame hollandaise telle qu’on en voyait à l’époque de Rembrandt. D’ailleurs, la réticence qu’éprouvait Holl à peindre des portraits de femmes s’évanouit dès qu’il posa le regard sur Mlle Tonks ; il comprit alors l’opportunité qui s’offrait à lui. Ada conclut en notant que « ce portrait demeure l’un des chefs-d’œuvre de mon père, et l’on pourrait presque croire qu’il est sorti du pinceau du grand maître lui-même ».

Francis Montague Holl est né à Londres en 1845, au sein d’une famille de graveurs. Entré à la Royal Academy en 1860, le jeune artiste connut très tôt un succès notable ; il obtint une bourse pour voyager en Europe, grâce à son tableau intitulé *Le Seigneur a donné, le Seigneur a repris ; que le nom du Seigneur soit béni* (1868). Après avoir traversé la France, Holl renonça à sa bourse alors qu’il se trouvait en Italie et retourna vers le nord. Son séjour à Anvers s’avéra déterminant : Holl fut profondément marqué par les chefs-d’œuvre de la peinture nordique, découvrant notamment les toiles de Rembrandt et de Rubens. De retour à Londres, Holl attira l’attention par ses représentations poignantes des conséquences de la perte, du départ et de la mort. En 1870, il reçut une commande de la reine Victoria et se rendit dans le modeste village de pêcheurs de Cullercoats, afin de témoigner directement de la vie difficile de cette communauté. Tout au long de sa carrière, Holl manifesta une foi profonde dans la nécessité de représenter la vérité en peinture ; son tableau de Cullercoats réalisé pour la reine, *Aucune nouvelle de la mer* (1870, Royal Collection), en est une parfaite illustration. En 1872, Holl rejoignit un groupe d’artistes éminents — parmi lesquels Luke Fildes, Hubert von Herkomer et Millais — qui collaboraient à l’illustration du périodique *The Graphic*, alors récemment lancé. La réputation de l’artiste ne cessa de croître ; il fut distingué par une médaille lors de l’Exposition du centenaire américain en 1876 et suscita l’admiration de personnalités telles que Whistler et Van Gogh, qui collectionnaient plusieurs de ses gravures parues dans *The Graphic*. En 1878, Holl fut élu membre associé de la Royal Academy, grâce à l’une de ses œuvres les plus célèbres : *Newgate : en attente de jugement* (1878, Royal Holloway).
Les années 1880 marquent un tournant dans la carrière de Holl. L’artiste délaisse la peinture de sujets narratifs au profit du portrait. Il s’éloigne progressivement du genre qui l’avait fait connaître pour se consacrer aux portraits de personnalités riches et célèbres. Ce changement peut être interprété comme une réponse à l’évolution des goûts artistiques de l’époque, mais il est aussi, et surtout, motivé par des nécessités financières. Entre les charges liées à sa famille, son atelier-résidence à Londres et une maison dans le Surrey — toutes deux conçues par Richard Norman Shaw —, l’artiste a vécu au-dessus de ses moyens. Holl s’impose rapidement comme un portraitiste très prisé. Ses portraits de Samuel Cousins ​​et de William Gladstone sont largement salués ; d’ailleurs, lorsque G. F. Watts se retire d’une commande visant à peindre le prince Édouard, il suggère Holl pour prendre le relais. Élu membre de la Royal Academy en 1883, Holl est alors au sommet de sa carrière. Les commandes affluent, et l’artiste ne sait pas les refuser. Cette charge de travail incessante finit par peser lourdement sur lui : dans une lettre adressée à l’artiste alors qu’il est sur son lit de mort en 1888, Millais évoque ces « portraits meurtriers », soulignant les effets néfastes de ce rythme effréné sur la santé de Holl. Épuisé, Holl s’éteint le 31 juillet 1888. L’année suivante, l’exposition annuelle consacrée aux « Vieux Maîtres » (Old Masters) à la Royal Academy lui dédie deux salles, présentant plus de 50 de ses œuvres.