Portrait d’une dame près d’une fontaine – Jacob Huysmans (1633-1696)

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Ce portrait impressionnant représente une dame élégante, assise près d’une fontaine au cœur d’une roseraie. Bien que son identité demeure inconnue, le modèle appartenait sans aucun doute à un rang social très élevé ; elle porte une tenue caractéristique de la mode en vigueur à la cour dans les années 1660 et 1670. La coupe, ample et décontractée — presque comparable à une chemise de nuit — témoigne précisément du statut social de la dame : en effet, « l’étiquette exigeait que les personnes de rang inférieur ne se présentent jamais dans une tenue plus décontractée que celle de leurs supérieurs » (voir Dethloff, D., « Portraiture and Concepts of Beauty in Restoration Painting », dans Macleod, C. et Marciari Alexander, J. [dir.], *Painted Ladies: Women at the Court of Charles II*, Londres, 2001, p. 32). L’œuvre vise à mettre en avant la beauté, les qualités et la richesse du modèle. Le bras gauche de la dame repose sur une fontaine, dans une posture associée à la réflexion et à la mélancolie. Huysmans représentait souvent ses modèles dans des paysages idéalisés, voire arcadiens ; certaines apparaissent sous les traits d’une bergère, tandis que d’autres sont installées devant des citronniers ou des orangers, tenant des fruits — un symbole évoquant la fécondité. Ici, la dame est assise dans une roseraie : la rose, rouge ou rose, était considérée comme un emblème sacré de Vénus — la déesse, se précipitant vers son amant Adonis mourant, se serait piqué le doigt sur une épine, teintant ainsi de son sang une rose blanche. Par ailleurs, la rose est également associée à la Vierge Marie, souvent décrite comme une « rose sans épines ». Ce cadre, au milieu des roses, symbolise donc à la fois l’attrait du modèle et sa perfection féminine absolue. L’artiste, passé maître dans l’art de rendre les textures et les drapés des riches étoffes prisées par la noblesse, a su capturer avec une grande précision la manière dont la lumière joue sur les soies aux tons fauves, ainsi que les mèches souples qui s’échappent entre les doigts de la dame.

Huysmans (parfois orthographié « Houseman ») est né à Anvers dans les années 1630. Issu d’une famille d’artistes, il se forma auprès du peintre flamand Frans Wouters avant de partir tenter sa chance en Angleterre, vers l’époque de la Restauration. Le rétablissement de la monarchie en 1660, et le renouveau de la vie de cour qui s’ensuivit, ouvrirent la voie à de nombreuses opportunités de mécénat ; Huysmans devint rapidement l’un des peintres en vogue à la cour de Charles II. Durant la période où l’Angleterre fut soumise au régime puritain d’Oliver Cromwell, Charles avait vécu de longues années en exil en France. Le jeune roi y avait pris goût aux modes étrangères et, à son retour, instaura une cour plus somptueuse et plus libertine que toutes celles qui l’avaient précédée. C’était un lieu où les représentations théâtrales étaient monnaie courante et où des femmes puissantes occupaient une place nouvelle, nombre d’entre elles acquérant une grande influence et une réelle célébrité. L’œuvre de Huysmans s’inscrivait dans le style baroque continental qui l’avait marqué durant sa formation, privilégiant souvent des tenues et des accessoires élaborés, voire théâtraux. Il a su capturer avec brio cette atmosphère nouvelle, exaltante et somptueuse, à travers les poses dramatiques et les costumes fastueux de ses modèles — en particulier dans ses portraits des beautés de la cour, qu’il représentait parfois sous les traits de figures allégoriques ou mythologiques, telle la déesse romaine Diane. Le célèbre diariste Samuel Pepys visita l’atelier de Huysmans en 1664. Visiblement impressionné, Pepys nota qu’il y avait vu « des tableaux aussi réussis, à mon avis, que tout ce que j’ai pu voir jusqu’ici », ajoutant que l’artiste était capable d’une fidélité dans le portrait supérieure à celle de son célèbre contemporain, Sir Peter Lely (voir B. Coward, *A Companion to Stuart Britain*, Oxford, 2003, p. 203). L’auteur du journal intime note d’ailleurs qu’en 1664, Huysmans était considéré, au sein de l’entourage de la reine Catherine de Bragance, comme le meilleur peintre des deux. Catherine commanda à Huysmans un retable pour sa chapelle au palais St James, ainsi que plusieurs portraits — dont l’un la représente en bergère, une œuvre qui figure toujours dans la Collection royale. Il se qualifiait lui-même de « peintre de la reine » ; ses portraits de la souveraine témoignent, à n’en pas douter, d’une interprétation plus profonde de sa personnalité que celle que l’on retrouve dans les œuvres de ses rivaux. Le travail de Huysmans demeura prisé à la cour, et il réalisa les portraits de nombreuses personnalités éminentes de l’aristocratie, notamment le duc de Lauderdale et le duc d’Albemarle. La carrière londonienne de l’artiste connut une brève interruption en 1666, lorsqu’il s’installa temporairement dans le Sussex — peut-être craignait-il que sa foi catholique ne suscite des soupçons dans un climat marqué par la paranoïa et la xénophobie, au lendemain du Grand Incendie de Londres. Il mourut trente ans plus tard, en 1696, à Londres, et fut inhumé à St James’s Piccadilly.

Bibliographie : Macleod, C. et Marciari Alexander, J. (dir.), *Painted Ladies: Women at the Court of Charles II*, Londres (2001) ; Coward, B., *A Companion to Stuart Britain*, Oxford (2003).