Étude de tête – Joseph-Auguste Rousselin (1841-1916)

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Cette étude de tête offre un portrait d’une émotion saisissante, représentant un modèle à l’allure androgyne. Grâce à une maîtrise technique exceptionnelle, l’artiste a su rendre, avec une infinie douceur, la peau diaphane — telle de la porcelaine —, le regard pensif et les lèvres rosées du sujet. L’aspect inachevé de l’arrière-plan confère à la composition une esthétique qui résonne particulièrement avec le goût moderne. Des traits esquissés avec liberté et des touches de pinceau enlevées dessinent les contours de la tête. Cette alliance entre des zones très travaillées et des éléments plus expressifs témoigne de la finesse du regard, de la virtuosité technique et de la personnalité de l’artiste. Sur le plan artistique, Rousselin ne semble pas avoir été influencé par ses amitiés avec les impressionnistes ; il est demeuré, au contraire, fidèle à la technique académique de William Bouguereau, dont il fréquentait également l’atelier. Cette étude peut, sans conteste, être comparée aux meilleures réalisations de Bouguereau, notamment ses gracieux portraits féminins. Bouguereau fut un fervent défenseur du style académique traditionnel, ayant lui-même reçu un enseignement dispensé par un élève d’Ingres. Une inspiration académique comparable se manifeste ici, tant dans la pose étudiée du sujet que dans l’application régulière des couleurs. À l’instar des œuvres de Bouguereau, cette pièce s’inscrit dans une approche classique, qu’il s’agisse de la composition, du traitement des formes ou du choix du sujet.

Né à Paris en 1841, Joseph-Auguste Rousselin devint peintre et collectionneur d’art. Dès son plus jeune âge, il suivit un apprentissage dans les ateliers de Charles Gleyre et de Thomas Couture, où il côtoya la jeune génération impressionniste. Parmi ses camarades d’atelier figuraient Auguste Renoir, Alfred Sisley et Édouard Manet, avec qui il noua des liens d’amitié étroits. C’est d’ailleurs à son invitation que ses deux amis, Renoir et Sisley, exposèrent au Salon de la Société des amis des arts à Pau, une région avec laquelle Rousselin entretenait des liens familiaux. Manet l’invita dans sa demeure familiale à Boulogne-sur-Mer, où il le fit poser, à l’été 1868, pour le tableau *Le Déjeuner dans l’atelier* ; on peut y apercevoir Rousselin en arrière-plan, représenté en homme au cigare coiffé d’un chapeau gris. Il figure également parmi les personnages représentés dans l’œuvre anonyme intitulée *Les 43 portraits de peintres dans l’atelier de Charles Gleyre* (Petit Palais, Paris). Malgré sa proximité avec le groupe impressionniste, Rousselin demeura, dans sa propre pratique picturale, attaché à une certaine forme d’académisme — ce qui amena Degas à noter, dans l’un de ses carnets : « Bouguereau finira par être porté en triomphe dans une corbeille. Vous verrez, tout comme Rousselin. » Plus qu’un simple ami, Rousselin fut aussi un mécène des impressionnistes, dont il collectionnait les toiles. Il était par ailleurs le cousin de Jules Le Cœur, célèbre mécène d’Auguste Renoir. D’abord portraitiste et peintre de scènes de genre, Rousselin se distingua également dans la peinture équestre. Il réalisa des œuvres variées et remarquables, incluant de nombreuses représentations d’animaux ainsi que des scènes bibliques. Ses créations témoignent d’un réalisme tardif, soutenu par un dessin sûr et une palette aux couleurs d’une grande franchise. Il a fait ses débuts au Salon de Paris en 1863 et y a exposé ses œuvres jusqu’en 1885 au moins.

Des œuvres de Rousselin figurent dans diverses collections, notamment celles du musée de Grenoble, du musée de Pau et du musée des Beaux-Arts.