Portrait d’une dame en bleu – Edward Bainbridge Copnall (1903-1973)

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Ce portrait représente une femme rousse, vue presque de profil. Elle porte une robe bleu-canard foncé, ainsi qu’un simple collier de perles dont la teinte rappelle celle de ses cheveux. Le sujet est mis en valeur par un éclairage spectaculaire provenant de la direction vers laquelle elle est tournée ; de minuscules points lumineux se reflètent dans ses yeux vert pâle. Les couleurs de l’œuvre sont saisissantes et présentent, de manière intéressante, une grande proximité entre elles : le bleu-canard foncé de la robe se rapproche du fond bleu sombre, tandis que la couleur des cheveux du modèle est très proche de celle des perles qu’elle porte. Il en résulte une composition cohérente qui concentre le regard sur le sujet, aidée par la maîtrise de l’éclairage dont fait preuve Copnall, permettant au personnage de se détacher d’un arrière-plan aux teintes pourtant similaires. Le portrait est traité dans un style réaliste. La peau, rendue pâle par cet éclairage intense, laisse apparaître des zones qui semblent humides, notamment sur le front et les joues. Copnall porte une attention minutieuse à la lumière : il utilise des touches de blanc pour souligner les zones qui capteraient le plus intensément les rayons lumineux, tout en laissant le cou, le côté du nez et la mâchoire dans une pénombre subtile. La chevelure est traitée avec une précision remarquable, l’artiste jouant sur différentes nuances d’orange et d’auburn pour marquer les jeux d’ombre et de lumière. Ce réalisme saisissant contraste nettement avec le dépouillement de l’arrière-plan, focalisant ainsi toute l’attention du spectateur sur le modèle, sans fioritures inutiles. Par ailleurs, le traitement du fond et de la robe témoigne d’une expérimentation technique de la part de Copnall : on y observe d’étranges motifs en zigzag, tracés avec l’extrémité du manche du pinceau, ainsi que des traits sinueux sur le côté droit.

Edward Bainbridge Copnall est né au Cap, en Afrique du Sud, en 1903. Après le décès de sa mère alors qu'il était encore tout jeune, il s'installa à Horsham avec son père et fut pris en charge par ses parrain et marraine. Son oncle, le célèbre portraitiste Frank Thomas Copnall, l'aida à obtenir des commandes auprès de personnalités en vue. Copnall suivit une formation à la Goldsmiths School of Art ainsi qu'à la Royal Academy, entamant sa carrière artistique en tant que peintre. Suivant les traces de son oncle, il se consacra d'abord au portrait, avant de faire la connaissance du sculpteur Eric Kennington. Dès lors, Copnall s'orienta vers la sculpture et la décoration architecturale, domaines avec lesquels il est aujourd'hui le plus étroitement associé. Artiste prolifique, il exposa régulièrement ses œuvres, notamment à la Royal Academy, à la London Gallery, au Salon de Paris, à la Royal Society of Arts et au New English Art Club. Avant le déclenchement de la guerre, il reçut des commandes prestigieuses pour l'Adelphi Building et l'immeuble du Royal Institute of British Architects, situé sur Portland Place. Durant la Seconde Guerre mondiale, Copnall mit ses compétences artistiques au service de l'effort de guerre en tant qu'officier chargé du camouflage, dans le cadre de l'opération Crusader au Moyen-Orient ; pour ces services, il fut décoré de l'ordre de l'Empire britannique (MBE) après le conflit. Dans l'après-guerre, Copnall prit la direction de la Sir John Cass School of Art et réalisa plusieurs commandes, dont l'œuvre intitulée *The Lambeth Preacher*. Il séjourna ensuite pendant un an en Birmanie, où il renoua avec la peinture, produisant près de 60 œuvres. Durant ce séjour, il fut chargé de réaliser une sculpture du général Aung San, premier Premier ministre de Birmanie. De retour en Angleterre, Copnall honora de nouvelles commandes, notamment pour St James’ House et Stag Square. Il est devenu président de la Royal Society of British Sculptors en 1961, fonction qu’il a occupée jusqu’en 1966. En 1971, il a publié *A Sculptor’s Manual*, ouvrage dans lequel il relate ses expérimentations avec la résine de fibre de verre — matériau qu’il a utilisé pour sa célèbre sculpture *Becket*, installée dans le cimetière de la cathédrale Saint-Paul. Edward Bainbridge Copnall est décédé en 1973, laissant derrière lui un héritage important dans le domaine de la sculpture décorative et s’imposant comme un artiste reconnu pour ses thématiques allégoriques et religieuses. Son fils, John, était lui aussi un artiste renommé.