Portrait de Cecil Day Lewis – William Rothenstein (1872-1945)

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ProvenanceOffert à Norman Reid en 1951, directement par l’artiste, en remerciement de l’organisation d’une exposition consacrée à son œuvre à la Tate Gallery.Norman Reid a également conçu la couverture du catalogue de la Tate pour cette exposition.

Bibliographie*Men and Memories: The recollections of William Rothenstein, 1872-1938*. Publié initialement en trois volumes en 1931, 1932 et 1939 par Faber, à Londres. Réédité par Chatto and Windus, Londres, 1978. ISBN 0701122978. *William Rothenstein: The portrait of an artist in his time*. Publié par Eyre & Spottiswoode, Londres, 1962.

William Rothenstein devint un peintre éminent, auteur de portraits et de paysages à l'huile. Bien qu'il ait quitté Bradford à l'âge de 16 ans pour ne plus jamais y résider, il y retournait fréquemment pour rendre visite à sa famille. En 1932, il rédigea un article intitulé *Bradford Revisited*, dans lequel il évoquait l'influence culturelle majeure que cette ville avait exercée sur sa vie. William est né à Spring Bank Place, dans le quartier de Manningham à Bradford, au sein d'une famille d'immigrés juifs allemands appartenant à la classe moyenne ; son père, Moritz, était un négociant en laine prospère qui s'était installé à Bradford dans les années 1860. La communauté d'affaires allemande y jouait alors un rôle influent — Bradford étant, à cette époque, un centre en plein essor de l'industrie textile lainière — et Moritz y avait rapidement établi sa propre entreprise. Son épouse, Bertha, l'avait rejoint en 1865 ; le couple eut six enfants, dont William était le cinquième. La famille déménagea par la suite à Walmer Villas, toujours à Manningham. William fréquenta la Bradford Grammar School, située à proximité, avant de rejoindre, en 1888, à l'âge de 16 ans, la Slade School of Art à Londres. Il y suivit l'enseignement d'Alphonse Legros, qui allait exercer une influence déterminante sur son art. Sur les conseils d'un membre éminent de la Royal Academy, Solomon J. Solomon, William quitta la Slade après une année pour poursuivre ses études à Paris, à l'Académie Julian. Dans la capitale française, il se lia d'amitié avec des artistes alors en pleine ascension, tels que Whistler, Toulouse-Lautrec et Sickert. En 1892, une exposition consacrée aux œuvres qu'il avait réalisées à Paris reçut un accueil favorable et attira l'attention de Camille Pissarro et d'Edgar Degas.
William quitta Paris pour réaliser une série de portraits lithographiques de personnalités éminentes d’Oxford, publiés en 1896 sous le titre *Oxford Characters*. Ce travail en appela d’autres, notamment *English Portraits* (1898), et contribua grandement à asseoir sa réputation de portraitiste. Les figures artistiques et littéraires qu’il côtoya à l’occasion de la réalisation d’*English Portraits* lui permirent de se constituer un réseau d’amis à Londres, où il s’était alors installé ; il devint par ailleurs membre du *New English Art Club*, un groupe d’artistes britanniques marqués par leur séjour à Paris et désireux de contester l’autorité de la *Royal Academy*. En 1899, William épousa Alice Knewstub, ancienne actrice et fille de l’artiste préraphaélite Walter Knewstub. Le couple s’établit à Hampstead, dans le nord de Londres, et eut deux fils, Michael et John, qui devinrent tous deux des artistes reconnus : John fut directeur de la Tate Gallery de 1938 à 1964, tandis que Michael s’imposa comme un graveur éminent, adepte de l’expérimentation. À cette époque, Alice figure fréquemment dans les œuvres de William. À la fin de la première décennie du XXe siècle, Rothenstein fonda la *Carfax Gallery* — aujourd’hui disparue —, qui exista pendant un peu plus d’une décennie. Si cette galerie exposa une grande variété d’artistes, on se souvient surtout d’elle pour avoir été le premier lieu à présenter les travaux du *Camden Town Group*.
Bien qu’il ne fût pas un juif pratiquant, William fut brièvement mais profondément marqué par le temps qu’il passa dans l’East End de Londres (1903-1908) à observer et à peindre la communauté juive du quartier de Brick Lane. Il s’inquiétait de plus en plus de la place marginale que l’art semblait occuper dans la société britannique, déplorant qu’il ne serve que les intérêts financiers et les goûts des plus fortunés. Souhaitant rendre l’art accessible à un public plus large, il se fit le défenseur de l’art dans les espaces publics, soulignant notamment l’intérêt des peintures murales au sein de bâtiments ouverts à tous. Dans cette optique, il réalisa une œuvre monumentale : *Sir Thomas Roe à la cour de Jahangir, Ajmer, 1614*, achevée en 1927 et exposée aujourd’hui dans le St Stephen’s Hall, au palais de Westminster. En 1910, William séjourna en Inde, une expérience qui eut une influence profonde sur son travail ; à son retour en Angleterre, il joua un rôle déterminant dans la création de l’India Society. Entre 1912 et 1919, les Rothenstein vécurent dans le Gloucestershire, près de Stroud ; les habitants du village et les paysages environnants devinrent alors les sujets de nombre de ses peintures. En 1917, William fut nommé artiste de guerre officiel et se fit connaître pour ses représentations des paysages dévastés des Flandres. Durant la Première Guerre mondiale, il refusa de changer de nom — contrairement à ses frères — par crainte de représailles liées à ses origines allemandes. Il exerça de nouveau la fonction d’artiste de guerre officiel pendant la Seconde Guerre mondiale, peignant des aérodromes et des aviateurs près de son domicile dans le Gloucestershire ; ce travail aboutit, en 1942, à la publication de l’ouvrage *Men of the RAF*, qui rassemble ses portraits. William fut élu membre de l’International Society of Sculptors, Painters & Gravers ; il exposa également avec la Society of Twelve ainsi qu’à la Chenil Gallery, avec laquelle il entretenait des liens familiaux. En 1920, il fut nommé directeur du Royal College of Art (RCA). Sous sa direction, l’établissement devint un pôle majeur de l’enseignement artistique, un statut qu’il a conservé jusqu’au XXIe siècle. Il a été anobli en 1931 pour ses services rendus à l’art.

Ses œuvres figurent dans les collections de plusieurs institutions : la National Portrait Gallery, l’Imperial War Museum, la Tate Gallery, la Cheltenham Art Gallery, l’université de Hull, le RAF Museum (Hendon), les Manchester City Galleries ainsi que le Cartwright Hall de Bradford — ce dernier ayant organisé une rétrospective du centenaire consacrée à son travail en 1972, puis une seconde en 2015, intitulée « De Bradford à Bénarès : l’art de Sir William Rothenstein ».