Le Regard – Dora Thacker Clarke (1895-1989)

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À la fin des années 1920, Dora Thacker Clarke entreprit un périple d’un an au Kenya afin de mieux appréhender la culture africaine, s’étant passionnée pour l’art du continent durant ses études à la Slade School. Clarke militait pour que l’art africain soit reconnu pour sa valeur artistique propre, plutôt que d’être cantonné au seul domaine des études ethnographiques et anthropologiques ; une approche qui, bien que peu répandue à l’époque, s’inscrivait dans un intérêt croissant pour les arts non occidentaux à travers l’Europe. Au cours de ses voyages au Kenya, Clarke réalisa de nombreux dessins et croquis sur le vif, destinés à nourrir le réalisme des têtes sculptées qu’elle concevait ensuite dans son atelier londonien. Il est donc fort probable que ce croquis constitue l’une de ces études. Le soin minutieux apporté aux traits du visage, par contraste avec le traitement de la chevelure, révèle que Clarke a concentré son attention sur les détails physionomiques ; cette œuvre témoigne par ailleurs de sa grande maîtrise du dessin d’observation. L’artiste a su saisir les jeux de lumière sur le visage du modèle, incluant les zones d’ombre autour du nez et des sourcils. Devant une représentation aussi détaillée et empreinte de bienveillance, on peut aisément imaginer à quel point le modèle a dû être impressionné en découvrant son portrait tel que saisi par Clarke.

Dora Thacker Clarke, devenue par la suite Dora Middleton, était une sculptrice et graveuse sur bois britannique qui a également écrit sur l’art africain et contribué à sa promotion. Née à Harrow, dans le Middlesex, elle était la fille de Joseph Thacker Clarke, un architecte américain. Grâce à une bourse, elle a pu intégrer la Slade School of Fine Art. Dès l’âge de quinze ans, elle y a suivi des cours à temps partiel — à raison de trois jours par semaine — durant les années 1910 et 1911, avant d’y étudier la sculpture à temps plein en 1915 et 1916, sous la direction de Henry Tonks, George Frampton et J. Harvard Thomas. Clarke a exposé pour la première fois à la Royal Academy en 1923, poursuivant ses participations jusqu’en 1959. En 1927, elle a pris part à l’exposition inaugurale des artistes britanniques contemporains (« Exhibition of Living British Artists ») à Leeds. Au début des années 1930, elle a régulièrement exposé dans le cadre d’expositions collectives à la Goupil Gallery ; en mars 1937, elle a tenu sa première exposition personnelle à la French Gallery. Elle a également exposé au Salon de Paris, au sein de la Royal Society of British Artists, ainsi qu’au Women’s International Art Club. Son œuvre comprend des bronzes, des monuments commémoratifs et des sculptures sur bois ; elle a notamment reçu la commande d’un buste posthume de Sir Walter Morley Fletcher. L’une de ses réalisations commémoratives les plus remarquables est un ensemble composé d’un panneau et d’un médaillon en hommage à Joseph Conrad, situé à Bishopsbourne, dans le Kent, et inauguré en 1927. Par ailleurs, Dora Clarke a écrit sur l’art africain et a œuvré à sa promotion ; elle a passé une année, entre 1927 et 1928, au Kenya, où elle a vécu au sein de communautés et de tribus locales afin de découvrir leurs cultures. Durant ses voyages, elle a réalisé de nombreux dessins qui, à son retour à Londres, ont servi de base à ses sculptures sur bois et à ses bronzes représentant des visages africains. La sculpture sur bois est devenue sa technique de prédilection ; elle travaillait souvent des essences de bois dur et, à l’occasion, des dents de cachalot. Au milieu des années 1930, Clarke a rédigé un article pour le *Journal of the Royal African Society* dans lequel elle plaidait pour une reconnaissance artistique — et non ethnographique — de la sculpture d’Afrique de l’Ouest. En 1938, elle a épousé l’amiral Gervase B. Middleton, mais a rarement exposé ses œuvres sous son nom d’épouse. Peu avant le déclenchement de la guerre, Clarke est apparue dans plusieurs documentaires de la BBC, expliquant ses techniques de sculpture au public britannique. Durant la Seconde Guerre mondiale, elle a été chargée par le *War Artists’ Advisory Committee* (Comité consultatif des artistes de guerre) de réaliser un médaillon-portrait représentant un militaire décoré de la Croix de Georges (*George Cross*). Il s’agit du seul médaillon-portrait ayant été acquis pour la collection de ce comité. Des sculptures de Clarke sont conservées dans divers musées, notamment la Manchester Art Gallery et l’Ashmolean Museum ; ce dernier détient par ailleurs un portrait de l’artiste, réalisé en 1936 par Orovida Camille Pissarro.