Un café : la Citadelle du Caire – Frederick Goodall (1822-1904)

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Cette huile a sans aucun doute été peinte *in situ*, durant la décennie que Goodall a passée au Caire. L'œuvre représente l'intérieur d'un *ahwa* — un café traditionnel égyptien véritable lieu de vie sociale, où les clients se retrouvaient pour fumer le narguilé et jouer aux dominos ou au trictrac. Le tableau saisit à merveille ces facettes de la culture égyptienne : à gauche, un groupe d'hommes fume le narguilé ; à droite, deux hommes jouent de la musique, l'un d'une flûte *ney* et l'autre d'un tambourin *riq* ; à l'arrière-plan, un homme solitaire boit son café tout en observant la rue animée. La connaissance et l'appréciation de la culture égyptienne par Goodall transparaissent clairement dans cette œuvre, où il a apporté un soin tout particulier à rendre avec exactitude la diversité des tenues vestimentaires ainsi que les détails architecturaux du café. L'élément le plus remarquable reste toutefois la maîtrise du jeu d'ombre et de lumière. Goodall emploie des couleurs plus riches et plus chaudes pour l'intérieur du café afin de créer un contraste avec la luminosité du mur extérieur et le bleu éclatant du ciel, illustrant ainsi l'ombre bienfaisante que l'établissement offre face à un soleil ardent. La lumière du soleil qui tachette le sol et le mur extérieur est tout à fait magnifique, les zones éclairées reflétant les formes uniques de l'architecture égyptienne.

Goodall est né à Londres en 1822 ; il était le fils d'un graveur sur acier qui entretenait des liens étroits avec des artistes de renom tels que Turner, Ruskin, Pugin et David Roberts. Il a fait ses études à la Wellington Road Academy avant de quitter l'école pour apprendre la peinture à l'huile auprès de son père, à la St Martin’s Lane Academy. À l'âge de 14 ans, il reçut une commande pour réaliser des aquarelles de l'église de Willesden et du palais de Lambeth ; les œuvres achevées furent exposées à la Society of Artists. Par un heureux hasard, Goodall attira l'attention d'Isambard Brunel, qui lui commanda six aquarelles du tunnel sous la Tamise. Quatre de ces aquarelles furent exposées à la Royal Academy, marquant ainsi le début d'une longue carrière d'exposant pour Goodall au sein de cette institution. Entre 1838 et 1859, Goodall exposa 27 fois à l'Académie et remporta une médaille d'argent pour sa première peinture à l'huile. En 1852, il fut élu membre associé et obtint le statut de membre titulaire de l'Académie en 1863. Ses premières œuvres traitaient de sujets historiques, mais cette orientation changea lorsqu'il se rendit au Moyen-Orient. Goodall visita l'Égypte en 1858 et en 1870, voyageant aux côtés de tribus bédouines. En 1858, il était accompagné de son confrère artiste Carl Haag ; tous deux dessinaient souvent ensemble, notamment au Caire. En 1870, Goodall séjourna à Saqqarah et se consacra tout particulièrement à croquer les traditions et la culture bédouines. À son retour en Angleterre, Goodall réalisa de nombreuses œuvres orientalistes inspirées de ses croquis ; 170 de ces peintures furent exposées à la Royal Academy et rencontrèrent un vif succès. Soutenu par des artistes orientalistes majeurs tels qu'Edwin Landseer et David Roberts, Goodall commença à se faire un nom comme maître des scènes orientalistes. Il attira l'attention du marchand d'art Ernest Gambart, qui entreprit de vendre ses croquis et ses peintures à des prix élevés. Malgré ce succès, les revenus de Goodall commencèrent à diminuer avec l'âge et l'évolution des goûts du marché de l'art. Il exposait encore à la Royal Academy deux ans avant sa disparition, ainsi qu'à l'Exposition universelle de 1900 à Paris, mais il était néanmoins ruiné lorsqu'il mourut en 1904. Goodall est inhumé au cimetière de Highgate, dans un caveau familial.