Portrait miniature of John Harrison (1755-1818)

Le père de John Harrison, également prénommé John, avait été directeur de la Compagnie des Indes orientales et de la Banque d'Angleterre. Il est clair que sa profession a profité au reste de sa famille, puisque le John Harrison peint ici allait devenir président de la succursale de Canton de la Compagnie des Indes orientales. La Compagnie avait un poste à Canton (aujourd'hui Guangzhou), près de Hong Kong, depuis 1715. C'est de là qu'elle exportait de grandes quantités de thé chinois, dont la popularité n'avait cessé de croître auprès des Britanniques tout au long du XVIIIe siècle. Le commerce était jusqu'alors limité aux ports cantonais pour les marchands d'Europe occidentale, où d'autres produits chinois, tels que la porcelaine et les meubles, étaient également de plus en plus prisés à l'exportation.

À l'époque où ce portrait fut peint, le marché évoluait à Canton, où la Compagnie des Indes orientales connaissait depuis longtemps un déficit commercial. Les consommateurs chinois n'étaient pas particulièrement intéressés par ce qu'ils avaient à proposer. La situation changea rapidement avec l'émergence de l'idée d'exporter l'opium, cultivé dans les colonies britanniques d'Inde, vers la Chine. La Compagnie des Indes orientales a su s'emparer d'un marché ouvert et en pleine expansion pour cette substance hautement addictive. Au cours du XIXe siècle, ce commerce allait déclencher les guerres de l'opium.

On sait peu de choses sur l’implication de John dans ce commerce, si ce n’est qu’il était président de la société. En 1807, il devint haut shérif du Kent ; compte tenu de cette date, on peut supposer qu'il occupa cette fonction à son retour de Canton. En Grande-Bretagne, il vécut à Denne Hill, dans le Kent. Il mourut sans descendance en 1818. Malgré ses liens avec la Compagnie des Indes orientales, grâce auxquels il aurait eu accès à des tissus somptueux, sa tenue est remarquablement simple, mettant plutôt en valeur ses yeux bleus perçants et ses traits du visage.

Le bleu vif utilisé en arrière-plan de cette miniature est caractéristique des œuvres tardives de Cosway. Au moment où ce portrait a été pris, Cosway était déjà un artiste reconnu et vivait sur Pall Mall, avec les Gainsborough pour voisins. Là, lui et Maria organisaient des fêtes et des soirées fastueuses, fréquentées par d'importantes personnalités de la société géorgienne. Il est probable que nombre de ses commandes de cette période proviennent d'événements de ce genre, et que la renommée de Cosway s'étende non seulement à son talent d'artiste, mais aussi à son statut de membre influent de la société.