Masque Baba (Baapa), Abelam, région Maprik-Wosera, Papouasie NG. Francis Mazière

Masque Baba (Baapa)

Population Abelam, région de Maprik – Wosera, vallée du Sepik oriental, Papouasie–Nouvelle-Guinée

Vannerie finement tressée, pigments naturels, plumes de casoar

Fin du XIXᵉ siècle – début du XXᵉ siècle (vers 1900–1930)

Hauteur : 44 cm – Largeur : 30 cm – Profondeur : 33 cm

Ancienne collection Francis Mazière (1924–1994), ethnologue, explorateur et écrivain français.

Ce remarquable masque Baba appartient à la tradition rituelle de la population Abelam, l’un des groupes les plus prestigieux de la vallée du Sepik. Réalisé en vannerie extrêmement serrée, il témoigne d’une maîtrise technique exceptionnelle aujourd’hui rarement rencontrée sur les exemplaires conservés.

Le visage s’organise autour de deux puissants yeux en relief, entourés de cercles concentriques ajourés, caractéristiques de l’esthétique Abelam. Une forte arête nasale domine une bouche discrètement creusée, tandis que le sommet du masque conserve son cimier orné de plumes de casoar. Les pigments naturels, absorbés par les fibres végétales, présentent une patine ancienne attestant d’un usage rituel prolongé.

Les Baba représentent des êtres ancestraux. Selon les traditions et les interpretations ethnographiques, ils peuvent évoquer une tête d’oiseau stylisée ou un cochon, deux figures investies d’une forte charge symbolique dans la cosmologie Abelam. Cette ambiguïté iconographique participe pleinement de leur puissance spirituelle.

Porté avec une longue jupe de feuilles de pandanus, des parures végétales et des colliers de fruits colorés, le masque transformait totalement son porteur, qui incarnait alors un ancêtre protecteur. Il intervenait lors des grandes cérémonies du culte des ancêtres, des fêtes des ignames célébrant la fertilité ainsi que des rites initiatiques masculins. Gardien des interdits rituels, il tenait les femmes, les enfants et les non-initiés à l’écart des espaces sacrés, parfois en brandissant une lance afin de préserver le secret des cérémonies.

En dehors des périodes de célébration, les masques Baba étaient suspendus dans la maison cérémonielle des hommes (haus tambaran), au-dessus du foyer. La fumée contribuait à protéger les fibres végétales des insectes tout en participant à la formation de la profonde patine aujourd’hui recherchée sur les exemplaires anciens.

Cette pièce présente l’ensemble des caractéristiques des anciens Baba Abelam : vannerie particulièrement fine, construction dense, forte présence frontale, pigments anciens et remarquable qualité d’exécution. Sa provenance, issue de l’ancienne collection de Francis Mazière, figure majeure de l’ethnologie française et pionnier de la reconnaissance des arts d’Afrique et d’Océanie, constitue un atout historique et documentaire de premier ordre.

Œuvre emblématique de l’art Abelam, ce masque constitue un témoignage rare des traditions rituelles du Sepik avant les profondes transformations culturelles du XXᵉ siècle.