Portrait de Sir John Wentworth, 1er baronnet, et de Mary Wentworth vers 1695-1705, Michael Dahl

Ces portraits exquis faisaient partie de la collection historique de photos de famille et d'objets de famille de Howsham Hall. Ils représentent un mariage unissant un baronnet du Yorkshire à l'une des plus puissantes familles dynastiques du nord de l'Angleterre de la fin du règne des Stuart, les Lowther. Ils illustrent les plus hautes ambitions de l'art du portrait anglais au tournant du XVIIIe siècle, époque où la peinture ne se limitait pas à la simple ressemblance, mais constituait une expression durable de la lignée, des alliances et de l'autorité sociale.

Ces imposants portraits du début de l'époque géorgienne forment un rare et fascinant duo, d'une présence, d'une qualité et d'une résonance historique exceptionnelles. Ils proviennent de la célèbre collection de portraits de famille et d'objets de famille de Howsham Hall. Remarquablement bien conservés, ils illustrent les plus hautes ambitions de l'art du portrait anglais au tournant du XVIIIe siècle, époque où la peinture ne se limitait pas à la simple ressemblance, mais constituait une expression durable de la lignée, des alliances et de l'autorité sociale. Rares sont les paires de portraits de cette époque qui ont survécu avec une telle cohérence en termes d'état de conservation, de documentation et de contexte.

Ces portraits datent vraisemblablement d'environ 1695-1705, à la transition entre le règne de Guillaume III et celui de la reine Anne. Le gentilhomme arbore une longue perruque volumineuse, légèrement poudrée et coiffée en boucles disciplinées qui encadrent son visage avec une dignité mesurée. Il porte une fine cravate de lin blanc bordée de dentelle et nouée haut, caractéristique de la mode masculine de l'élite dans la dernière décennie du XVIIe siècle. Un riche manteau de velours ou de satin bleu drapé sur ses épaules, dont les contrastes marqués d'ombres et de lumières servent moins à décrire un costume qu'à exprimer visuellement le rang et la richesse. La dame est représentée dans la tenue aristocratique « légèrement dénudée » en vogue à cette époque : un corsage décolleté dévoilant une chemise blanche, enveloppée d'une soie bleue lumineuse qui souligne ses épaules et attire le regard vers son visage. Loin d'être informelle, cette tenue témoignait d'une aisance cultivée, d'une assurance et d'une maîtrise du goût de cour le plus en vogue. Ensemble, les costumes inscrivent les modèles au cœur de la rhétorique visuelle sophistiquée de l'Angleterre de la fin de la période Stuart.

Il est fort probable que les modèles soient Sir John Wentworth (1673-1720), 1er baronnet de North Elmsall dans le West Riding du Yorkshire, et son épouse Mary, Lady Wentworth (vers 1676-16 avril 1706), fille aînée de John Lowther, 1er vicomte Lonsdale, et de Lady Katherine Thynne. Leur mariage en 1692 coïncide avec l'accession de Sir John au titre de baronnet, rehaussant le statut de la famille à une époque où une telle ascension sociale était à la fois politiquement délicate et socialement visible. La mort prématurée de Mary en 1706, commémorée par un monument à l'abbaye de Bath, confère à ces portraits une émotion particulière : ils saisissent le couple dans la brève période où se mêlaient promesses de jeunesse, ambition dynastique et assurance sociale. Sir John Wentworth appartenait à une importante famille de propriétaires terriens du Yorkshire et représente l'archétype du gentilhomme provincial nouvellement intégré à l'élite nationale après la Glorieuse Révolution. Sa vie se déroula à une époque où la gentry était de plus en plus impliquée dans les réseaux parlementaires, administratifs et métropolitains, tout en restant attachée à ses domaines. Mary Lowther apporta avec elle l'une des relations aristocratiques du nord les plus influentes de l'époque. Son père, le vicomte Lonsdale, était une figure politique redoutable dont l'influence s'étendait sur le Cumberland, le Westmorland et au-delà, tandis que la lignée Thynne de sa mère rattachait Mary à l'une des familles les plus en vue d'Angleterre. Les récits contemporains et la correspondance familiale témoignent de la conscience aiguë qu'avaient les Lowther de leur lignée, de leur mécénat et de leur sens de l'apparat, cultivant leur visibilité par l'architecture, le collectionnisme et le portrait. Le mariage unit ainsi un titre de baronnet nouvellement créé à un pouvoir aristocratique bien établi, une union idéale pour être commémorée par d'ambitieux portraits pendants.

La commande de tels portraits se comprend mieux dans le contexte culturel et politique de l'Angleterre des environs de 1700. Le pays consolidait alors l'ordre post-révolutionnaire sous Guillaume III, puis sous la reine Anne ; l'Acte d'Établissement (1701) a déterminé la succession, la guerre de Succession d'Espagne (1701-1714) a dominé la vie politique et l'Acte d'Union (1707) a profondément modifié la structure de l'État. Londres s'est imposée comme le centre incontesté d'un marché du portrait de plus en plus sophistiqué, au service d'une classe dirigeante désireuse de traduire en images mariage, titre et allégeance. Le portrait est devenu un langage de légitimité et de continuité, notamment pour les familles confrontées à de nouveaux titres ou à des alliances avantageuses. Dans ce contexte, les portraits pendants des époux figuraient parmi les outils les plus puissants d'affirmation de soi au sein des demeures de campagne.

Bien que cataloguée ultérieurement sous le nom de Sir Godfrey Kneller, comme c'était l'usage lors des ventes aux enchères de demeures de campagne au début du XXe siècle, cette paire de portraits s'explique plus précisément par le travail de deux artistes contemporains de premier plan, œuvrant dans le style dominant de Kneller. À cette époque, il était tout à fait courant qu'une paire de portraits soit réalisée par des artistes différents. Ce qui définissait une paire était l'unité d'échelle, de format, d'éclairage, de palette de couleurs et d'encadrement, et non l'identité stricte de l'auteur. Les commanditaires commandaient des portraits pour obtenir un effet visuel et social, et il était fréquent de faire appel à des spécialistes différents pour les modèles masculins et féminins, pourvu que les œuvres résultantes forment une paire harmonieuse.

Le portrait de la dame est attribué à Michael Dahl. La subtile fusion des carnations, le traitement lumineux des yeux, la bouche délicatement modelée et la distance psychologique raffinée sont autant de caractéristiques des plus beaux portraits de femmes réalisés par Dahl à la fin des années 1690 et au début des années 1700. Son œuvre tempère souvent la grandeur du style de cour par une douce intimité, et son traitement des soies et des draperies privilégie la douceur visuelle à l'affirmation graphique – qualités clairement présentes ici. Le portrait du gentilhomme est attribué à Thomas Murray, dont l'autorité sobre et la construction architecturale de la tête correspondent étroitement à la ressemblance actuelle. Le modelé plus ferme, le traitement maîtrisé de la perruque et le registre psychologique retenu sont des caractéristiques de la pratique de Murray et expliquent pourquoi ses œuvres ont si souvent été rattachées au nom de Kneller dans les inventaires et les ventes ultérieurs. Considérés ensemble, les deux portraits illustrent comment deux mains distinctes mais étroitement liées ont pu contribuer à une commande unifiée au sein d'un même écosystème stylistique. Les cadres d'époque sculptés et dorés assortis renforcent cette unité.

La provenance ancre fermement les portraits dans le contexte d'une demeure de campagne historique. Commandées très probablement pour le mariage Wentworth, ces œuvres se sont vraisemblablement transmises de génération en génération – très probablement par l’intermédiaire de leur fille Catherine – jusqu’à la collection de Howsham Hall, où elles ont contribué à forger l’identité visuelle de la demeure. Au XIXe siècle, elles appartenaient à la famille Cholmley, héritière de la riche histoire de Howsham, et furent vendues lors de la vente aux enchères Christie, Manson & Woods des tableaux de Harry Walter Cholmley, le 1er février 1902 (lot 43). Acquises par Gribble, elles quittèrent ainsi Howsham Hall intactes, comme elles y avaient été longtemps conservées.

Howsham Hall elle-même offre un cadre d’interprétation essentiel. Dominant la rivière Derwent, la demeure a évolué au fil des siècles grâce à l’héritage, aux reconstructions et aux embellissements, servant autant de dépositaire de la mémoire familiale que de résidence. Ses intérieurs arboraient autrefois des portraits non seulement comme éléments décoratifs, mais aussi comme affirmations de lignée et de continuité. L’association avec la famille Wentworth inscrit ces tableaux dans la période fondatrice de la culture visuelle de la maison. La succession Cholmley a préservé cette tradition, permettant à ces portraits de subsister au sein d'un ensemble familial cohérent jusqu'à leur dispersion au début du XXe siècle, un événement qui s'inscrit dans l'histoire plus large des demeures de campagne anglaises et de leurs collections.

Ce duo de portraits, formant un ensemble cohérent, se distingue par la convergence de ses dimensions, de son état de conservation, de l'identification plausible des modèles et de sa provenance (une demeure de campagne). Il offre non seulement deux portraits d'une grande finesse, mais aussi un rare témoignage de la logique sociale qui les a engendrés : mariage, titre, héritage et mise en valeur, articulée à travers le langage visuel commun des portraits de la fin de l'époque Stuart. Rares sont les portraits de cette période qui allient une telle présence à un récit historique aussi riche et intelligible, faisant de ce duo un témoignage exceptionnel de la culture qui l'a façonné.

Michael Dahl (vers 1659-1743), portraitiste d'origine suédoise, s'installa à Londres et devint l'une des alternatives les plus recherchées à Kneller à la fin de la période Stuart et au début de l'époque géorgienne. Formé à Stockholm et sur le continent, il établit une clientèle londonienne prospère dès les années 1690, bénéficiant du mécénat aristocratique et d'une renommée particulière pour ses portraits de femmes. L'œuvre de Dahl se distingue par des carnations douces et harmonieuses, des yeux lumineux et une grande finesse psychologique qui tempère la grandeur du style de cour par une sensibilité et un raffinement remarquables.

Thomas Murray (1663-1735), Écossais de naissance et formé dans la tradition anglaise, s'imposa à Londres comme un spécialiste respecté du portrait masculin de haut rang. Proche du style de Kneller, Murray produisait des portraits sobres et architectoniques, parfaitement adaptés aux hommes d'État, aux érudits et aux gentilshommes terriens. Sa proximité avec le style de Kneller explique pourquoi ses œuvres ont si souvent été répertoriées sous ce nom dans les inventaires et les ventes ultérieures, même si les connaisseurs modernes reconnaissent de plus en plus sa contribution singulière à l'art du portrait anglais.

Étiquettes :

Contient des étiquettes indistinctes au verso avec les inscriptions suivantes : « 1er février 2002 », « Vente H.W. Cholmley », « Howsham Hall ».

Provenance :

(Très probablement) commandé pour Sir John Wentworth, 1er baronnet (1673-1720) et son épouse Mary, Lady Wentworth (née Lowther, décédée en 1706), vers 1695-1705 (en tant que pendant) ;

Puis, par descendance au sein de la famille Wentworth, et vraisemblablement par le mariage de leur fille Catherine Wentworth avec Hugh Cholmley, dans la collection de la famille Cholmley ;

Howsham Hall, Yorkshire, collection de la famille Cholmley (pendant plusieurs générations) ;

Harry Walter Cholmley (décédé en 1901), Howsham Hall, Yorkshire ;

Christie, Manson & Woods, Londres, 1er février 1902, « Catalogue des tableaux de maîtres anciens… de H. W. Cholmley, Esq., décédé ; anciennement de Howsham Hall, York », lot 43 (sous le titre « Sir G. Kneller : Portraits d'une dame et d'un monsieur, en costumes bleus – une paire ; ovale – 74 x 61 cm ») ; vendu 33 livres et 12 shillings à Gribble ;

Par la suite, collection privée, États-Unis.

Dimensions : Hauteur 93,5 cm, largeur 79 cm, profondeur 7,5 cm (encadré) (Hauteur 93,3 cm, largeur 78,7 cm, profondeur 7,5 cm encadré) (les deux).