Portrait d'un gentilhomme, Sir Henry Hobart, manteau bleu et cravate, peinture à l'huile

Cet impressionnant portrait représente le noble et homme politique anglais Sir Henry Hobart (prononcé « Hubbard »), 4e baronnet de Blickling Hall, l'une des plus prestigieuses maisons jacobines d'Angleterre et lieu de naissance présumé d'Anne Boleyn, seconde reine d'Henri VII. Il fut peint par William Wissing, dont les portraits raffinés et élégants assurèrent son ascension fulgurante, passant d'assistant d'atelier en 1680 à peintre royal, sans le nommer, du roi Charles II et de son épouse la reine Catherine de Bragance en 1683 ; il n'eut qu'un seul véritable rival en Angleterre : Godfrey Kneller.

Le jeune Sir Henry est représenté portant une très longue perruque à bas ample, un plastron brillant et poli sous un manteau bleu noué à l'épaule par un médaillon, des pans bruns, des manches de chemise blanches et une cravate croisée en dentelle. Ces objets d'une valeur inestimable témoignent de la richesse et du rang social du modèle, car il était un modèle de la société riche et privilégiée à laquelle il appartenait. Il s'agit du portrait en buste par excellence de l'aristocratie masculine du dernier quart du XVIIe siècle.

Henry Hobart naquit en 1657 ; il était le fils aîné de Sir John Hobart, 3e baronnet, et de sa première épouse Mary Hampden. Il fit ses études à la Thetford Grammar School et au St John's College de Cambridge, où il obtint son diplôme en 1675, environ quatre ans après avoir été anobli à Blickling par le roi Charles II en 1671.

Lorsque notre modèle succéda à son père comme 4e baronnet en 1683, la famille était criblée de dettes et Blickling hypothéqua sa propriété à John Pollexfen, un marchand manifestement habitué aux problèmes des baronnets démunis. Ce dernier suggéra à Sir Henry de trouver une dame gagnant entre six et sept mille livres sterling par an et lui proposa de lui « recommander une telle personne ». L'année suivante, le 9 juillet 1684, Hobart épousa Elizabeth Maynard (vers 1663-1701), cohéritière de Sir Joseph Maynard. Une dot de 10 000 £ libéra Blickling de son hypothèque. Le couple eut au moins quatre enfants, dont Henrietta, qui devint la maîtresse du prince de Galles.

La date la plus probable pour la réalisation de notre portrait est 1683, année où Hobart succéda à son père comme baronnet, ou 1684, année de son mariage – deux événements importants pour lesquels un jeune noble commanda son portrait à l'époque.

En 1689, il fut nommé écuyer du roi Guillaume III et, également gentilhomme de la cavalerie, combattit sous ses ordres lors de la bataille de la Boyne. En 1691, il fut nommé vice-amiral de Norfolk.

En 1698, irrité par les rumeurs selon lesquelles la défaite décisive de Hobart aux élections de cette année-là avait été provoquée par des allégations de conduite déshonorante lors de la bataille de la Boyne, Hobart accusa son voisin conservateur, Oliver Le Neve, d'avoir répandu ces rumeurs et exigea réparation. Bien que Le Neve nie ces accusations, ils se rencontrèrent en duel sur Cawston Heath. Malheureusement pour Hobart, Le Neve était un épéiste gaucher, et Hobart fut mortellement blessé à 41 ans. En l'absence de témoins, le duel était illégal ; Le Neve s'enfuit en Hollande, mais retourna en Angleterre deux ans plus tard, où il fut jugé et acquitté. Hobart fut enterré dans le caveau familial des Blickling. Ce duel, l'un des derniers à avoir été combattu à l'épée en Angleterre, est commémoré sur place par un socle surmonté d'une urne portant l'inscription énigmatique « HH », appelée la Pierre du Duel (voir photo). Son fils unique lui succéda à l'âge de cinq ans et fut finalement créé premier comte de Buckinghamshire (1673-1756).

Le siège de la famille se trouve à Blickling Hall, dans le Norfolk, en Angleterre. Robert Lyminge conçut Blickling entre 1616 et 1627 pour Sir Henry Hobart, juge en chef des Common Pleas et premier baronnet. Sir Henry fut l'un des « nouveaux hommes » qui firent fortune dans le droit sous le règne d'Élisabeth Ire. Le roi Charles II et la reine Catherine de Bragance y furent probablement reçus en 1671.

La demeure abrite une collection fascinante de meubles, de tableaux, de livres et de tapisseries, dont l'immense tapisserie de la « Bataille de Poltava » de 1764, probablement offerte au deuxième comte de Buckinghamshire par Catherine la Grande alors qu'il était ambassadeur britannique à sa cour. Avec environ 13 000 volumes, la bibliothèque Ellys de Blickling est considérée comme l'une des plus importantes collections de manuscrits et de livres d'Angleterre, et la plus belle bibliothèque gérée par le National Trust.

Un portrait du modèle, également réalisé par Wissing, se trouve dans le Grand Hall de Blickling (voir photo), et un autre a été répertorié en 1927 à Heydon Hall, dans le Norfolk. À cette époque, les artistes peignaient fréquemment plusieurs versions d'un même portrait ; ils étaient offerts aux amis et à la famille du modèle ou destinés à d'autres familles.

Le traitement des traits du visage, de l'armure et de la dentelle au point brut, minutieusement dessinée, est d'une grande finesse. Présenté dans un cadre ancien de belle qualité.

William (Willem) Wissing fut formé à La Haye auprès d'Arnold van Ravesteyn (vers 1650-1690) et de Willem Dougijns (1630-1697). Il arriva à Londres en 1676 et rejoignit probablement l'atelier de Sir Peter Lely comme assistant la même année. Après la mort de Lely en 1680, il reprit l'affaire et atteignit les sommets du mécénat avec une aisance extraordinaire, créant un cabinet indépendant en 1687 et peignant pour de très importants clients aristocratiques. Le roi Charles II fut si impressionné par un portrait que Wissing peignit de son fils, le duc de Monmouth, en 1683 qu'il commanda son propre portrait et celui de la reine Catherine de Bragance. Les derniers grands mécènes du peintre furent John Cecil, 5e comte d'Exeter, et ses parents Cecil et Brownlow du Lincolnshire, avant que sa carrière ne soit brutalement interrompue par sa disparition prématurée en 1687, à seulement 31 ans, donnant naissance à des apocryphes romantiques qui se rattachent au génie. À cette époque, il séjournait à Burghley House, la résidence du comte, occupé à son œuvre la plus ambitieuse : une immense toile représentant le comte et ses cinq petits-fils en pied. John Vandervaart (avec qui Wissing collabora) reprit l'atelier de Wissing.

Dimensions : Hauteur 94 cm, largeur 80 cm, profondeur 10 cm (encadré) (Hauteur 94 cm, largeur 80 cm, profondeur 10 cm (encadré))