Portrait d'une dame, Mme Wray en robe de soie et châle rose vers 1698, peinture à l'huile

Baigné d'une douce lumière et encadré par un ovale lumineux de bois sculpté et doré, ce portrait saisit un instant d'attente sereine : une jeune femme à l'aube de l'âge adulte, sereine et pourtant pleine de vitalité. Sa tête est légèrement tournée vers le spectateur, les coins de sa bouche relevés dans une expression subtile et complice. Elle porte une fine chemise blanche et un luxueux manteau cramoisi, évoquant la dignité classique prisée dans les portraits de la fin de l'époque Stuart. Ses cheveux sont coiffés en une élégante coiffure.

Peint entre 1695 et 1705 environ et attribué au cercle de Michael Dahl, ce portrait représente très probablement Elizabeth Byng (1680-1759), qui deviendra plus tard l'épouse du révérend William Wray, recteur de Broad Chalke, dans le Wiltshire. Le tableau marque vraisemblablement un moment clé de sa vie – peut-être son passage à l'âge adulte ou ses fiançailles – à une époque en Angleterre où le portrait était une affirmation d'identité sociale, de fierté familiale et d'alliance future.

Elizabeth naquit dans une famille distinguée et intellectuellement engagée. Son père, John Byng, était un gentilhomme de la Cité de Londres ; sa mère, Elizabeth Bateman, appartenait à une famille enracinée dans la bourgeoisie marchande et les professions libérales de la capitale. Mais c’est par ses frères, Robert Byng (1666-1720) et Edward Byng (vers 1676-1753), qu’Elizabeth se trouva au cœur même du monde artistique anglais.

Robert et Edward furent tous deux actifs sur la scène picturale florissante du Londres de la fin du XVIIe siècle. Edward, en particulier, devint le principal assistant de Sir Godfrey Kneller, le plus grand portraitiste baroque d’Angleterre et peintre officiel de la Couronne. Edward Byng vécut dans la maison de Kneller, rue Great Queen, et, à la mort de ce dernier en 1723, il hérita de tous ses dessins et œuvres inachevées. Il en acheva lui-même un grand nombre, percevant ainsi le solde des honoraires dus au maître, preuve de son talent technique et de la reconnaissance de son professionnalisme. Les nombreux carnets de croquis et dessins d'Edward, dont beaucoup sont aujourd'hui conservés au British Museum, constituent l'un des plus riches fonds d'archives visuelles de l'époque. Il est possible que ce portrait de sa sœur ait été peint au sein de ce cercle – voire même en collaboration avec un autre artiste de l'atelier de Kneller ou de Dahl.

En 1711, Elizabeth épousa le révérend William Wray, qui fut recteur de Broad Chalke dans le Wiltshire jusqu'à sa mort en 1730. Le couple eut au moins six enfants, dont William, Robert Bateman et Charles Wray. Dans son testament, Edward Byng légua à Elizabeth l'usufruit de ses biens ; à son décès, ceux-ci revinrent à ses fils. La transmission ultérieure des biens familiaux, notamment ce portrait et les carnets de croquis d'Edward, est partiellement retracée. Les dessins de Byng conservés au British Museum semblent avoir été transmis de Robert Bateman Wray à son arrière-petite-fille, Margaret Wray, puis de celle-ci à Cecil Wray Byng Wilkins, assurant ainsi une remarquable continuité de l'héritage artistique par les femmes.

Une étiquette partiellement lisible au dos du tableau mentionne « mariée au révérend Will… » et d’autres liens familiaux. Cependant, des erreurs d’interprétation au XIXe siècle ont semé la confusion quant à l’identité du modèle : était-elle l’épouse, la fille ou la petite-fille de Wray ? Des éléments généalogiques et stylistiques tendent à confirmer qu’il s’agit d’Elizabeth Byng elle-même, peinte avant son mariage, probablement à la fin de son adolescence.

L’attribution du portrait au cercle de Michael Dahl (1659-1743) est étayée par son format ovale, l’idéalisation des traits du modèle et le délicat modelé de la lumière sur son visage et ses drapés. Dahl, un émigré suédois qui acquit une grande notoriété en Angleterre dans les années 1690, devint un favori de la cour de la reine Anne. Son atelier était réputé pour son raffinement, ses carnations lumineuses et la dignité discrète de ses modèles féminins – des qualités qui transparaissent clairement dans ce tableau.

Il est à noter que le tableau est remarquablement bien conservé. La surface conserve sa gamme tonale et son raffinement d'origine, ne présentant que des interventions minimes au fil du temps. Aucune trace de retouches importantes ni de repeints n'est visible, ce qui permet à la main de l'artiste et au caractère du modèle de rester remarquablement intacts. Rares sont les œuvres de cette période qui nous parviennent avec une telle clarté d'exécution et une telle pureté de surface.

Sur fond de stabilité et d'épanouissement culturel en Angleterre après la Glorieuse Révolution, le portrait reflète un monde où les familles aristocratiques et de la petite noblesse commandaient des portraits non seulement pour affirmer leur statut social, mais aussi pour ancrer la mémoire personnelle et la continuité familiale. Peint à une époque où l'Angleterre effectuait la transition entre les derniers monarques Stuart et l'ère hanovrienne, cette œuvre offre un aperçu de la vie domestique et culturelle de la classe professionnelle terrienne au début du XVIIIe siècle.

Conservé dans un élégant cadre ovale sculpté et doré, richement orné de feuillages stylisés, ce portrait, à la fois intime et majestueux, offre aux collectionneurs une rare convergence entre une grande valeur artistique et un charme visuel intemporel.

Dimensions : Hauteur 88 cm, Largeur 76 cm avec cadre (Hauteur 34,5 pouces, Largeur 30 pouces avec cadre)